유럽, 달 탐사 참여 방향성 재정립 과제 직면

유럽우주국(ESA)이 오는 6월까지 미국 주도의 달 궤도 정거장 '게이트웨이(Gateway)' 참여 여부를 최종 결정할 예정이다. 이는 지난 3월 24일 미국항공우주국(NASA)이 게이트웨이 프로젝트 중단을 발표한 데 따른 후속 조치로, 유럽의 달 탐사 전략 전반에 대한 재검토가 불가피해졌다.

게이트웨이는 달 궤도를 돌며 우주인들의 달 표면 착륙 전후 거점 역할을 수행할 예정이었던 국제 우주정거장이다. 미국의 아르테미스(Artemis) 프로그램의 핵심 인프라로 구상됐으며, 유럽을 비롯한 여러 국제 파트너가 모듈 개발과 운영에 참여하기로 합의한 바 있다.

왜 이 결정이 중요한가

유럽의 입장에서 게이트웨이 참여는 단순한 기술 협력을 넘어 우주 탐사 분야에서의 국제적 위상과 직결되는 사안이다. ESA는 그동안 게이트웨이의 거주 모듈과 급유 시스템 개발에 참여할 계획이었으며, 이를 통해 유럽 우주인의 달 탐사 기회를 확보하려 했다.

NASA의 중단 결정은 아르테미스 프로그램 전반의 방향성에 대한 재검토와 맞물려 있다. 1년 이상 지속된 아르테미스 계획 변경 논의 끝에 나온 이번 결정으로, 유럽은 기존 투자 계획과 기술 개발 로드맵을 전면 수정해야 하는 상황에 놓였다.

관련 업계 보도에 따르면, ESA는 6월 예정된 각료급 회의에서 게이트웨이 관련 최종 방침을 확정할 것으로 전해진다. 유럽 각국의 우주 예산 배분과 향후 10년간의 탐사 전략이 이 결정에 따라 크게 달라질 전망이다.