필라델피아를 강타한 '교정된 스윙'

시카고 컵스의 2루수 니코 호어너(Nico Hoerner)가 스윙 메커니즘 조정의 결실을 시즌 초반부터 폭발적으로 터뜨리고 있다. 컵스는 15일(현지시간) 필라델피아 필리스를 11-2로 대파했으며, 호어너는 이 경기에서 3안타 5타점을 올리며 커리어 하이를 작성했다.

전날 10-4 승리에서도 결정적인 2안타를 때려낸 호어너는 2연전 합산 8타점을 기록, 자신의 2경기 최다 타점 기록을 새로 썼다. 얕은 중전 안타, 좌중간 홈런, 우측 파울라인 쪽 강타까지 방향을 가리지 않는 타격 내용이었다.

'위험한 타자'로 변신한 이유

컵스 야구 운영 사장 제드 호이어(Jed Hoyer)는 경기 전 기자들과의 대화에서 "그는 훨씬 위협적인 타자처럼 보인다. 지금 이 순간 환상적인 모습이다"라고 평가했다. 크레이그 카운슬 감독도 전날 경기 후 호어너를 "현재 공격의 엔진"이라고 표현했다.

18경기를 소화한 현재 호어너의 슬래시 라인(타율/출루율/장타율)은 .324/.410/.507. 장타 9개와 총 23안타를 기록 중이다. 이는 지난해 9월 1일 이후 메이저리그 정규시즌 최다 안타(58개) 1위에 올라 있는 흐름과 맞닿아 있다. 지난 시즌 마지막 한 달 타율 .333, 포스트시즌 8경기 타율 .419를 기록한 상승세가 올 시즌으로 고스란히 이어진 셈이다.

변화는 '크고 화려한 것'이 아니었다

호어너 본인은 변화의 본질을 이렇게 설명했다. "배트 경로 개선과 하체 정돈이 핵심이었다. 큰 폼 수정이나 전면 개조가 아니라, 내 스킬셋을 제대로 살리는 방향을 찾은 것이다."

보조 타격코치 존 맬리(John Mallee)에 따르면 핵심은 '회전 순서' 교정이었다. 과거 호어너는 엉덩이보다 상체(토르소)를 먼저 돌리는 경향이 있었는데, 이 순서를 역전시켜 엉덩이가 먼저 열리도록 바꿨다. 그 결과 배트 경로의 가파른 기울기가 완화됐고, 투구 궤적에 스윙 평면을 더 효율적으로 맞출 수 있게 됐다.

수치가 이를 뒷받침한다. 호어너의 땅볼 비율은 202123년 4650%, 202425년 4445% 수준이었으나, 올 시즌은 34.5%까지 낮아졌다. 땅볼이 줄어든 자리를 라인드라이브와 뜬공이 채우면서 장타력이 실질적으로 향상된 것이다.

맬리 코치는 "그는 더 올바른 순서로 회전하는 법을 배웠고, 그 덕분에 공의 뒤쪽에 더 잘 머물며 배트 평면을 훨씬 효율적으로 맞출 수 있게 됐다"고 설명했다.

팀 분위기까지 끌어올리다

호어너의 활약은 팀 전체 성적과도 맞물린다. 이날 좌완 이마나가 쇼타는 6이닝 1실점 11탈삼진을 기록하며 호어너의 타격 지원을 받아 압도적 승리를 완성했다. 이마나가의 26개 헛스윙은 컵스 투수 역대 단일 경기 최다 기록(피치트래킹 도입 이후, 2008년~)에 타이를 이루는 퍼포먼스였다.

맬리 코치는 호어너의 동기부여에 대해 "그는 만족할 줄 모른다. 아직 더 낼 수 있는 게 있다는 걸 스스로 알았고, 그걸 찾기 위해 노력했다. '좋은 선수'가 아니라 '위대한 선수'가 되기를 원한다"고 말했다.