블록버스터 항암제, 그 이면의 가격 전쟁

국제탐사보도언론인협회(ICIJ)가 2026년 4월 13일, 머크(Merck)의 항암제 키트루다(Keytruda)를 둘러싼 다층적 의혹을 담은 대규모 탐사 보도 시리즈 '캔서 캘큘러스(Cancer Calculus)'를 공개했다. 보도에 따르면 머크는 키트루다를 블록버스터 의약품으로 키우는 과정에서 의도적인 특허 전략과 가격 정책으로 전 세계 암 환자들의 접근권을 제한해왔다는 분석이 제기됐다.

왜 키트루다인가

키트루다는 현재 세계에서 가장 많이 팔리는 항암제다. 면역항암제(PD-1 억제제) 계열로, 폐암·피부암·위암 등 다양한 암종에 사용되며 머크의 주력 수익원으로 자리잡았다. 복수의 외신에 따르면 이 약의 연간 치료 비용은 미국 기준 수십만 달러에 달하며, 보험 미적용 환자에게는 사실상 접근 불가능한 수준이다.

ICIJ 보도는 단순 약가 문제를 넘어 머크의 특허 전략에 초점을 맞췄다. 원래 특허가 만료되더라도 제형 변경, 용법 추가, 병용 요법 등 이른바 '에버그리닝(evergreening)' 기법을 통해 독점 기간을 인위적으로 연장한다는 것이다. 관련 업계 보도에 의하면 키트루다 관련 특허는 수십 개에 달하며, 이로 인해 바이오시밀러(복제 의약품) 출시가 수년간 지연될 가능성이 높다.

위조약과 보험 거부, 이중의 장벽

이번 탐사 보도는 약가 문제 외에도 두 가지 추가 의혹을 제기했다. 첫째는 위조 키트루다의 확산이다. 약값이 지나치게 높아지자 일부 국가에서 위조 제품이 유통되고 있으며, 이는 환자 안전을 직접적으로 위협한다는 분석이다.

둘째는 보험사의 투여 거부 문제다. 미국 등 민간 의료보험 체계에서는 보험사들이 키트루다 처방을 거부하거나 지연시키는 사례가 잇따르고 있다고 ICIJ는 전했다. 한 환자는 보도를 통해 '생명을 유지시켜주는 약을 거부당했다'고 증언했다. 이는 약가 문제와 보험 제도의 구조적 충돌에서 비롯된 현상으로 해석된다.

탐사 저널리즘의 흐름 속에서

ICIJ는 2016년 파나마 페이퍼스(Panama Papers), 2021년 판도라 페이퍼스(Pandora Papers) 등 국제적 조세 회피·부패 구조를 폭로해온 비영리 독립 언론 조직이다. 100% 후원으로 운영되며, 국제 탐사 저널리즘의 기준을 제시해왔다는 평가를 받는다.

이번 캔서 캘큘러스 보도는 금융 비리 중심에서 보건·제약 산업으로 탐사 보도의 영역을 확장했다는 점에서 의미가 있다. 약가 불투명성과 특허 제도 남용은 글로벌 보건 불평등의 핵심 의제로, 세계보건기구(WHO)와 각국 정부의 의약품 접근성 논의와도 직결된다.

앞으로의 전망 [전문가 분석]

이번 ICIJ 보도는 제약 산업의 특허 관행에 대한 국제적 규제 논의를 가속화할 가능성이 높다. 미국 의회와 유럽연합(EU)에서는 이미 약가 투명성 법안과 에버그리닝 규제 논의가 진행 중이며, 이번 보도가 입법 압박으로 이어질 수 있다는 분석이 나온다.

키트루다의 특허 일부는 2028~2030년경 만료될 예정으로, 바이오시밀러 출시 여부가 글로벌 항암제 시장의 구조를 바꿀 분수령이 될 것으로 보인다. 다만 머크가 추가 특허와 임상 데이터를 통해 시장 독점을 유지하려 할 경우, 실질적인 약가 인하까지는 상당한 시간이 필요할 가능성이 높다.

탐사 보도의 파급력이 정책 변화로 이어질지는 각국 정부의 의지와 제약 업계의 대응에 달려 있다. ICIJ는 이번 보도를 통해 단순한 폭로를 넘어, 구조적 변화를 촉구하는 저널리즘의 역할을 다시 한번 시험대에 올렸다.