미국 최고 권위의 천체물리학 펠로십, 2026년 수혜자 발표

미국 항공우주국(NASA)이 운영하는 허블 펠로십 프로그램(NHFP)이 2026년 신규 펠로 24명을 선정했다. 650명 이상이 지원해 27대 1의 경쟁률을 기록한 이번 선발에서, 선정된 연구자들은 미국 내 연구 기관에서 최대 3년간 독립적인 천체물리학 연구를 수행하게 된다.

펠로들은 연구 주제에 따라 세 가지 하위 범주로 분류된다. '우주는 어떻게 작동하는가'를 탐구하는 아인슈타인 펠로, '우리는 어떻게 여기까지 왔는가'를 연구하는 허블 펠로, 그리고 '우리는 우주에서 유일한가'라는 질문에 답하는 세이건 펠로가 그것이다.

블랙홀부터 암흑물질까지, 우주의 근본 탐구

2026년 아인슈타인 펠로 10명은 초대질량 블랙홀의 성장 과정, 암흑물질 물리학, 중력파를 통한 블랙홀 분광학 등 우주의 작동 원리를 규명하는 연구를 진행한다. 프린스턴대학교의 홀리스 에이킨스는 '작은 빨간 점'이라 불리는 천체를 통해 최초의 초대질량 블랙홀 성장을 추적하고, MIT의 벤자민 레만은 암흑물질 물리학의 새로운 도구를 개발할 예정이다.

허블 펠로 8명은 은하 형성과 별의 진화를 연구한다. 고등연구소의 제임스 비티는 별들 사이의 난류와 자기장을 규명하고, 텍사스대학교 오스틴 캠퍼스의 바실리 코코레프는 초기 우주에 불을 붙인 희미한 은하들을 탐사한다.

세이건 펠로로는 캔자스대학교의 헤일리 벨츠가 선정되어 외계 생명체 탐색과 관련된 연구를 수행할 예정이다.

미국 우주 과학 리더십 강화 기대

NASA 본부 천체물리학부의 숀 도마갈-골드만 국장은 "이번 펠로들은 우주가 어떻게 작동하고, 시간에 따라 어떻게 진화했으며, 우리가 우주에서 유일한지에 대한 NASA의 근본적 질문 탐구를 진전시킬 것"이라고 밝혔다. 그는 "이 과학자들이 미국 학술 기관의 영향력을 높이고 우주 기반 천체물리학 연구에서 미국의 리더십을 더욱 강화할 것"이라고 덧붙였다.

선정된 펠로들은 프린스턴, MIT, 하버드, 스탠퍼드, 칼텍 등 미국 전역의 주요 연구 기관에서 활동하게 된다.