NOAA, 라니냐 공식 종료 선언…엘니뇨 감시 체계 가동

미국 해양대기청(NOAA, National Oceanic and Atmospheric Administration)이 2026년 4월 마지막 라니냐(La Niña) 주의보를 공식 해제하고 동시에 엘니뇨(El Niño) 감시(Watch)를 발령했다. 2025년 9월부터 이어진 라니냐 국면이 중립 상태(ENSO Neutral)로 전환됐으며, NOAA는 이 중립 국면이 오래가지 않을 것으로 전망했다. 6월까지 엘니뇨 조건으로 전환될 확률은 6162%에 달한다. 라니냐가 지배한 20252026년 겨울은 강력한 폭풍들로 점철됐으며, 이제 태평양은 다시 방향을 틀고 있다.

이번 전환이 평범하지 않은 이유

엘니뇨-남방진동(ENSO, El Niño-Southern Oscillation) 사이클의 전환 자체는 수년마다 반복되는 자연 현상이다. 그러나 이번 전환에는 이례적인 신호가 포착됐다. 서태평양에서 희귀한 삼중 저기압(triple cyclone cluster)이 적도 양쪽에 동시에 형성돼 따뜻한 해수를 동쪽으로 밀어내고 있다는 것이다. 일부 기상과학자들은 이 현상이 "140년 관측 역사상 가장 강력한 엘니뇨로 발전할 실질적인 가능성"을 내포하고 있다고 경고했다.

2015~2016년에 발생한 이른바 '슈퍼 엘니뇨'는 당시 관측 역대 최강으로 기록됐으며, 전 세계적으로 광범위한 가뭄·홍수·폭염을 동시에 유발했다. 이번이 그보다 강력하다면, 그 파급 효과는 예측 범위를 넘어설 수 있다.

삼중 저기압: 엘니뇨를 부르는 이례적 방아쇠

기상 전문가들이 주목하는 핵심 변수는 서태평양 적도 양쪽에 동시에 자리 잡은 세 개의 열대저기압이다. 이 '삼중 저기압' 구조는 적도 태평양 상의 편동풍(무역풍)을 약화시키고, 따뜻한 해수면 온도가 동쪽으로 확산되도록 유도한다. 이것이 전통적인 엘니뇨 형성 메커니즘과 맞물릴 경우, 전환 속도가 예상보다 빨라질 수 있다.

NOAA는 현재 중앙 및 동부 적도 태평양 해수면 온도가 평균에 근접한 중립 상태임을 확인했다. 그러나 대기 순환 지표들은 이미 엘니뇨 쪽으로 기울고 있다는 분석이다.

ENSO 사이클의 역사적 흐름

엘니뇨와 라니냐는 교대로 발생하는 태평양 수온 진동 현상으로, 본격적인 과학적 기록이 시작된 것은 19세기 말이다.

• 1997~1998년: 역대 최강 엘니뇨 중 하나. 캘리포니아 대홍수, 인도네시아·아마존 대가뭄, 산호 백화현상(coral bleaching) 등 전 세계 연쇄 기상 재난 유발.
• 20152016년: 19971998년에 필적하는 슈퍼 엘니뇨 재현. 동아프리카 가뭄, 호주 폭염, 미 캘리포니아 집중 강수. 지구 평균기온 최고치 경신.
• 2020~2023년: 이례적인 3년 연속 라니냐. 기후변화와 맞물려 글로벌 기온 상승세를 일시 억제.
• 20232024년: 20152016년 이후 최강급 엘니뇨 재발. 2024년 지구 평균기온 역대 최고치 기록.
• 2025~2026년: 라니냐 재발 후 조기 종료. 이제 다시 엘니뇨 전환 국면 진입.

이처럼 엘니뇨는 단순한 기상 현상이 아닌, 지구 온난화와 상호작용하며 기온 기록을 반복 경신하는 '기후 증폭기'로 작용하고 있다.

라니냐 vs 엘니뇨: 지역별 기상 영향 비교

[AI 분석] 앞으로 어떻게 될까

허리케인 시즌 억제 가능성: 엘니뇨가 본격화되면 대서양 상층부 편서풍(wind shear)이 강화돼 허리케인 형성이 억제될 가능성이 높다. 콜로라도 주립대(CSU, Colorado State University) 예측팀은 이미 2026년 허리케인 시즌 활동이 평균 이하에 그칠 것으로 내다봤다. 다만 시즌 초반은 아직 중립 국면인 만큼 완전한 안도는 이른 판단이다.

지구 평균기온 최고치 경신 가능성: 기상 전문가들은 강력한 엘니뇨가 발현될 경우 2026~2027년에 역대 최고 지구 평균기온을 기록할 가능성이 높다고 전망한다. 이미 2024년 역대 최고치를 경신한 상태에서 강력한 엘니뇨가 더해질 경우, 기후변화와의 시너지가 기록적 수준에 이를 수 있다.

캘리포니아·미 서부 강수 증가: 엘니뇨 패턴은 캘리포니아를 비롯한 미국 서부에 평년 이상의 강수를 가져올 가능성이 높다. 장기 가뭄 완화에는 긍정적이나, 갑작스러운 집중호우로 인한 산사태·돌발 홍수 위험도 함께 높아질 수 있다.

불확실성 경고: 전문가들은 '140년 만의 최강'이라는 예측이 최악 시나리오임을 분명히 한다. NOAA는 보다 보수적인 입장을 유지하고 있으며, 실제 엘니뇨 강도는 향후 수개월의 해수면 온도 추이에 달려 있다. 그러나 삼중 저기압이라는 이례적 신호는 기상 당국이 면밀히 모니터링해야 할 중대 변수임은 분명하다.