Un medicamento récord, una brecha global

El Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ), junto con 47 medios asociados en 37 países, publicó el 13 de abril de 2026 los resultados de su investigación de un año titulada 'Cancer Calculus'. La conclusión central: la farmacéutica estadounidense Merck & Co. ha mantenido deliberadamente precios extraordinariamente altos para su medicamento estrella contra el cáncer, Keytruda (pembrolizumab), mientras disuadía sistemáticamente a la competencia.

Keytruda es un inhibidor de PD-1 que activa el sistema inmunológico del paciente para combatir las células cancerosas. Aprobado por primera vez por la FDA en 2014 para el melanoma avanzado, el fármaco ha obtenido desde entonces aprobación para 19 tipos de tumores. Solo en 2025 generó 31.700 millones de dólares en ingresos, casi la mitad de las ventas totales de Merck.

Por qué importa: la brecha de precios es una brecha vital

El dato más impactante de la investigación del ICIJ es la disparidad de precios entre países. El precio de lista de un solo vial de 100 mg de Keytruda oscila entre aproximadamente 850 dólares en Indonesia y 6.015 dólares en Estados Unidos, una diferencia de casi siete veces.

Administrado habitualmente por infusión intravenosa a 200 mg cada tres semanas o 400 mg cada seis semanas durante hasta dos años, el coste total del tratamiento al precio de lista estadounidense alcanza aproximadamente 416.000 dólares. Las aseguradoras suelen dejar de cubrir el fármaco tras los dos años iniciales, lo que aumenta aún más la carga para los pacientes que deben continuar el tratamiento.

Cuando el presidente Donald Trump convocó a los principales ejecutivos farmacéuticos en la Casa Blanca en diciembre para presionar por precios más bajos, el CEO de Merck, Robert M. Davis, asistió pero no se comprometió a reducir el precio del Keytruda, protegiendo así los 31.700 millones de dólares anuales de ingresos del fármaco.

Cómo llegamos aquí: la construcción de una fortaleza de patentes

El ICIJ describe una estrategia doble. Primero, la construcción de una 'fortaleza de patentes': Merck ha expandido continuamente la cartera de patentes del Keytruda, cubriendo procesos de fabricación, métodos de dosificación y nuevas indicaciones, para impedir la entrada de biosimilares en el mercado. Segundo, la expansión de indicaciones: en 12 años, Merck amplió los usos aprobados del Keytruda de 1 a 19 tipos de cáncer. La investigación señala que, para algunas indicaciones, el beneficio clínico es más limitado y que dosis menores podrían ser igualmente eficaces, pero Merck no ha perseguido esas aprobaciones porque reducirían los ingresos.

Perspectivas [Análisis de expertos]

Es probable que esta investigación intensifique la presión política sobre las estructuras globales de precios de medicamentos. El vencimiento de las patentes principales del Keytruda alrededor de 2028 se perfila como el momento decisivo para la competencia futura. Sin embargo, dependiendo de la solidez de la fortaleza de patentes, la entrada real al mercado de los biosimilares podría retrasarse varios años adicionales.

La pregunta fundamental que plantea esta investigación es sencilla: ¿quién decide el precio de un medicamento que salva vidas y con qué criterio?