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La NASA ha firmado un contrato de exploración lunar por valor de 180,4 millones de dólares con Intuitive Machines, con sede en Houston, Texas. Este contrato forma parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA y del programa Artemis, que tiene como objetivo aterrizar en el polo sur lunar en 2030.

En esta misión está previsto entregar un total de siete cargas útiles a la superficie lunar, cinco de las cuales son equipos de la NASA. El peso total de la carga útil es de aproximadamente 75 kilogramos.

¿Por qué es importante este contrato?

Este contrato es el quinto contrato CLPS de Intuitive Machines, y la compañía ya ha entregado con éxito cargas útiles a la Luna a través de las misiones IM-1 e IM-2. Este es un ejemplo que muestra que la NASA está acelerando la exploración lunar mediante la cooperación con empresas privadas.

"Esta investigación científica y tecnológica respaldará la sostenibilidad a largo plazo y contribuirá a una comprensión más profunda de la superficie lunar", dijo Joel Kearns, director asociado de exploración de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.

"Las entregas periódicas de CLPS mejorarán nuestra comprensión del entorno de exploración, acelerarán el establecimiento de habitación humana a largo plazo en la Luna y, en última instancia, sentarán las bases para la exploración tripulada de Marte", explicó Adam Schlesinger, director de la iniciativa CLPS en el Centro Espacial Johnson.

Configuración de carga útil principal

El equipo principal incluido en esta misión es el siguiente.

Sistema de cámara estéreo (SCALPSS): fotografía el efecto de las columnas de escape del motor en el suelo lunar (regolito) cuando el módulo de aterrizaje aterriza en la superficie lunar. Este equipo ya ha capturado las primeras imágenes relevantes de IM-1 y de la Misión Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace. Organizada por el Centro de Investigación Langley de la NASA.

Espectrómetro volátil de infrarrojo cercano (NIRVSS): Observa la luz emitida o reflejada por el suelo lunar para detectar minerales y varios tipos de hielo. Fue operado con éxito en la Misión Peregrine Uno de Astrobotic en 2024. Organizado por el Centro de Investigación Ames de la NASA.

Espectrómetro de masas para observación operativa lunar (MSolo): analiza la composición de sustancias volátiles en el entorno alrededor del módulo de aterrizaje después del aterrizaje. La misión IM-2 en 2025 demostró capacidades de análisis de gases en condiciones lunares. Organizado por el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

Sistema de Dosimetría de Radiación del Vehículo Lunar (LVRaD): Consta de cuatro detectores de radiación para cuantificar el entorno de radiación en la superficie lunar y evaluar los efectos sobre los organismos vivos y el cuerpo humano.

Conexión con el programa Artemisa

Se espera que las investigaciones científicas de esta misión contribuyan a mejorar la comprensión de la composición química y la estructura del regolito y el entorno de radiación en el polo sur lunar. Estos datos se convertirán en una base clave para la construcción de un hábitat lunar humano sostenible a través de la futura misión Artemis.

En particular, la región del Polo Sur lunar está atrayendo la atención como base clave para futuras exploraciones tripuladas, ya que existe una alta posibilidad de que exista hielo de agua en el área permanentemente sombreada. Se espera que el equipo entregado esta vez sea capaz de determinar la presencia y distribución del hielo y la posibilidad de utilizar recursos locales.