검증된 스타 너머, 새로운 이름들이 떠오르고 있다

2026 MLB 시즌이 개막한 지 얼마 되지 않았지만, 쇼헤이 오타니(大谷翔平)나 요르단 알바레스처럼 이미 검증된 선수들과 별개로 리그의 이목을 집중시키는 신흥 강자들이 속속 등장하고 있다. 올스타 선발이나 MVP·사이영상 투표 경험이 없는 선수들 가운데 올 시즌 가장 눈에 띄는 활약을 펼치고 있는 5명을 짚어본다.

타선의 새 얼굴: 양키스 라이스, 100퍼센타일 타격 지표 기록

뉴욕 양키스의 타자 라이스(Rice)는 지난 시즌에도 OPS 0.836, 26홈런으로 가능성을 입증했지만 기대 타구 지표(xwOBA .394)에 비해 실제 성적(.358)이 저평가된 측면이 있었다. 올 시즌 그는 한층 폭발적인 모습을 보이고 있다. 첫 11경기 OPS 1.183에 4홈런을 기록 중이며, 기대 타구 가중 출루율(xwOBA) .473으로 100퍼센타일, 강타율 75.0퍼센트 역시 최상위권에 이름을 올렸다. 타구의 4분의 1이 배럴(barrel) 타구이며, 볼 선구안도 체이스 비율 90퍼센타일로 엘리트 수준이다. 에런 저지와 함께 양키스 중심 타선을 이루는 라이스는 현재 리그 최고의 타자 중 한 명으로 꼽힌다.

마운드의 지배자: 에인절스 소리아노, 20이닝 1실점의 충격

로스앤젤레스 에인절스의 선발 투수 소리아노(Soriano)는 시즌 첫 세 번의 등판에서 20이닝 동안 단 1점만을 허용하며 리그를 압도하고 있다. 특히 최근 애틀랜타 브레이브스를 상대로 한 8이닝 1실점, 10탈삼진 무사사구 호투는 그의 성장을 단적으로 보여주는 장면이었다. 패스트볼 평균 구속은 97.5마일(약 157km/h)로 향상됐으며, 헛스윙 유도율(whiff rate)은 33.8퍼센트에 달한다. 과거 제구 불안이 약점으로 꼽혔지만, 올 시즌에는 스트라이크 비율이 뚜렷이 개선됐다. 특히 그는 2025년 이후 공식 선발 투수 중 땅볼 비율(66.0%)에서 1위를 달리고 있어, 구위와 제구를 모두 잡은 명실상부한 에이스로의 도약이 기대된다.

2년 차 도약: 양키스 슐리틀러, 무사사구 22탈삼진 페이스

지난 시즌 메이저리그에 데뷔해 첫 14선발에서 평균자책점 2.96, 84삼진을 기록하며 강렬한 인상을 남긴 슐리틀러(Schlittler)는 포스트시즌에서도 보스턴 레드삭스와의 아메리칸리그 와일드카드 시리즈 8이닝 무실점 12탈삼진을 기록해 팬들의 기억에 각인됐다. 올 시즌 그는 한층 더 성장한 모습이다. 3번의 선발 등판에서 평균자책점 1.62, 22탈삼진, 사사구 0개라는 경이로운 수치를 기록 중이다. 고속 무거운 패스트볼을 중심으로 한 피칭 스타일에서 헛스윙 비율 32.3퍼센트, 스트라이크존 투구율 54.1퍼센트, 체이스 비율 37.7퍼센트를 기록하며 리그 타자들을 완전히 제압하고 있다.

대학 스타의 빅리그 현실화: 라이터, 볼넷 대비 삼진 17대 2

밴더빌트 대학 시절부터 야구계에 잘 알려진 라이터(Leiter)는 올 시즌 첫 두 선발 등판에서 3실점, 삼진 대 볼넷 비율 17대 2라는 압도적인 수치를 기록 중이다. 헛스윙 유도율은 45.3퍼센트로 98퍼센타일에 해당하며, 볼넷 비율은 약 6퍼센트 감소했고 체이스 비율은 10퍼센트 가까이 상승했다. 6가지 구종을 구사하는 다양한 레퍼토리와 개선된 제구력을 바탕으로, 라이터는 마침내 잠재력을 현실로 바꾸고 있다는 평가를 받고 있다.

드래프트 2순위의 잠재력 폭발: 번스, 11이닝 16탈삼진

2024년 드래프트 전체 2순위로 지명된 번스(Burns)는 지난 시즌 43⅓이닝 67삼진으로 강한 잠재력을 선보였다. 당시 평균자책점 4.57로 결과가 아쉬웠지만, 타구 지표들은 실력에 비해 운이 따르지 않았음을 시사했다. 올 시즌 첫 두 선발에서 11이닝 1실점, 16삼진, 헛스윙 비율 44.4퍼센트를 기록하며 지표가 결과로 이어지고 있다. 평균 98.5마일(약 158.5km/h)의 4심 패스트볼과 90마일대 초반의 치명적인 슬라이더를 무기로, 번스는 본격적인 에이스 행보를 시작했다는 평가다.

주목해야 할 이유

이들의 공통점은 단순히 '운 좋은 출발'이 아니라는 점이다. 기대 타구 지표, 헛스윙 비율, 볼넷 억제력 등 심층 지표들이 실제 성적과 일치하거나 오히려 더 높은 수준을 가리키고 있다. 시즌 초반 작은 표본이라는 한계는 있지만, 이 선수들의 행보는 2026 시즌 내내 리그의 판도에 영향을 미칠 가능성이 충분하다.