25년간 세계를 바꾼 발명품으로 선정

NASA의 제임스 웹 우주망원경(James Webb Space Telescope)과 큐리오시티 화성 탐사선(Curiosity rover)이 TIME지가 선정한 '최고의 발명품 명예의 전당(Best Inventions Hall of Fame)'에 이름을 올렸습니다.

TIME지는 2000년부터 매년 발표해온 '최고의 발명품' 목록을 기반으로, 지난 25년간 전 세계에 가장 큰 영향을 미친 25개 발명품을 선정했습니다. 이번 선정 결과는 TIME 12월호에 실렸습니다.

우주 망원경의 혁명, 제임스 웹

지구에서 약 160만 킬로미터 떨어진 우주 공간에서 운영되는 제임스 웹 우주망원경은 인류가 만든 가장 강력한 우주 망원경입니다. 수십 년간의 개발 과정을 거쳐 완성된 이 망원경은 탄생하는 별, 먼 은하, 그리고 다른 항성을 도는 외계행성까지 관측하며 인류에게 우주의 경이로운 모습을 보여주고 있습니다.

웹 망원경의 과학적 목표를 달성하기 위해 개발된 신기술들은 이제 일상생활에도 영향을 미치고 있습니다. 광학 기술부터 감지기, 열 제어 시스템에 이르기까지 개발된 기술들은 고급 카메라, 콘택트렌즈, 첨단 반도체, 항공기 엔진 부품 검사 등 다양한 분야의 제조 공정을 개선하는 데 활용되고 있습니다.

화성 탐사의 아이콘, 큐리오시티

자동차 크기의 화성 탐사 로봇인 큐리오시티는 10년 넘게 화성 표면을 탐사하며 놀라운 발견을 이어가고 있습니다. 이 탐사선은 화성이 과거에 생명체를 지탱할 수 있었다는 증거를 발견하며 우리의 이웃 행성에 대한 이해를 완전히 바꿔놓았습니다.

큐리오시티의 성과는 과학적 발견에 그치지 않습니다. 탐사선에 탑재된 방사선 측정 장비(Radiation Assessment Detector)는 거의 14년간 화성의 방사선 환경을 연구하며 미래 유인 화성 탐사를 위한 중요한 데이터를 축적하고 있습니다.

특히 큐리오시티가 사용한 로봇 제트팩 착륙 방식은 더 무거운 우주선을 화성 표면에 안전하게 착륙시킬 수 있는 기술을 입증했습니다. 이는 향후 화성에 화물과 인간을 보내는 데 필수적인 능력으로 평가받고 있습니다.

인류의 한계를 넓히는 NASA의 도전

NASA 본부 과학임무국의 니키 폭스(Nicky Fox) 부국장은 "NASA는 매일 불가능을 현실로 만들고 있으며, 이는 인류를 그 어느 때보다 멀리 나아가게 하는 비전 있는 과학에서 시작된다"고 말했습니다.

그는 "제임스 웹 우주망원경과 큐리오시티 화성 탐사선이라는 세계적인 공학 업적을 현실로 만든 팀들에게 축하를 전한다"며 "이들의 작업을 통해 먼 은하가 더 가깝게 느껴지고, 화성의 붉은 모래가 더 친숙해지면서 우주에서 인류 성취의 경계를 확장하고 재정의했다"고 평가했습니다.

선정 기준과 의미

TIME지는 전 세계 편집자와 특파원들로부터 후보를 추천받아 이번 명예의 전당 목록을 작성했습니다. 특히 의료와 기술 같은 영향력 큰 분야에 주목했으며, 각 후보를 독창성, 지속적인 효과, 야심, 영향력 등의 주요 요인으로 평가했습니다.

제임스 웹 우주망원경은 우리 태양계의 미스터리를 풀고, 다른 별 주변의 먼 세계를 관측하며, 우주의 신비로운 구조와 기원을 탐구하는 세계 최고의 우주 과학 관측소로 계속 활약하고 있습니다. 이 두 NASA 프로젝트는 우주에 대한 인류의 이해를 새롭게 쓰며 과학기술사에 길이 남을 업적을 이루고 있습니다.