사라진 조카를 찾아 나선 위험한 여정

30대 초반의 에티오피아인 자말(가명)이 '동부 루트'로 알려진 이주 경로에 오른 이유는 일자리나 부를 찾기 위해서가 아니었다. 사우디아라비아로 향하던 중 실종된 16세 조카를 찾기 위해서였다.

이들 대부분은 분쟁, 강제 이주, 빈곤, 기후 재난을 피해 떠난다. 또 다른 이들은 절박함을 이용해 이익을 취하는 인신매매범들의 거짓 약속에 속아 길을 나선다.

납치와 몸값, 그리고 실패한 석방

자말의 조카는 예멘에서 납치당한 피해자 중 한 명이었다. 납치범들은 몸값을 요구했고 가족은 돈을 지불했지만, 소년은 끝내 풀려나지 않았다.

자말은 선택의 여지가 없었다고 말한다. "형에게는 다른 자녀가 없었습니다. 저는 조카를 찾으러 갈 수밖에 없었습니다."

그는 예멘에서 의도적으로 인신매매범들에게 접근했다. 조카가 억류된 곳으로 자신도 끌려가기를 바랐던 것이다. 계획은 성공했다. 자말은 조카와 재회했지만, 의심을 피하기 위해 모르는 척해야 했다.

탈출을 준비하던 중 자말은 다른 피해자들의 도주를 도왔다. 하지만 자신의 탈출을 실행하기 전 발각되고 말았다.

처참한 고문과 기적적인 탈출

처벌은 즉각적이고 잔인했다. 자말은 다른 피해자들이 구타당하고, 신체가 훼손되고, 불에 타는 장면을 강제로 지켜봐야 했다.

그 다음은 그의 차례였다. 납치범들은 그의 발을 비닐로 감싸고 불을 붙였다. 이 화상은 영구적인 손상을 남겨 그의 걸음걸이, 수면, 그리고 그날 밤의 기억과 함께 살아가는 방식 전체에 영향을 미치고 있다.

탈출의 기회는 예상치 못한 곳에서 왔다. 라이벌 인신매매 조직 간 충돌이 벌어진 것이다. 혼란 속에서 자말과 조카는 달렸다.

예멘에서 수개월간 세차 일로 근근이 살아남은 후, 자말은 마침내 지부티에 도착했다. 그곳 오복(Obock)에 있는 IOM 이주민대응센터에서 부상 치료와 심리사회적 지원을 받을 수 있었다. 그는 처음으로 누군가가 자신의 출신지뿐 아니라 어떻게 견디고 있는지를 물어봤다고 말한다.

동부 루트, 점점 더 폭력적으로 변해

자말은 현재 에티오피아 귀국을 준비하고 있다. 아직 어머니에게 무슨 일이 있었는지 말하지 못했다.

"어머니는 제가 건강하게 떠나는 모습을 보셨습니다. 이런 모습의 저를 보시면 어떨지 걱정됩니다. 조심스럽게 설명드려야 할 것 같습니다."

한국에 주는 시사점

이번 사례는 전 세계적으로 심화되고 있는 불법 이주와 인신매매 문제의 단면을 보여준다. 한국 역시 아시아 지역 내 이주 노동자 수용국으로서, 합법적이고 안전한 이주 경로 확보와 인신매매 방지를 위한 국제 협력에 적극 동참할 필요성이 제기된다.