암스트롱연구센터로 모이는 연구용 항공기

NASA가 항공 연구 역량을 확대하기 위해 주요 연구용 항공기를 암스트롱비행연구센터로 재배치했다. NASA 글렌연구센터 소속이던 필라투스 PC-12 항공기가 캘리포니아주 에드워즈에 위치한 암스트롱연구센터를 새로운 거점으로 삼아 범기관 차원의 비행 연구를 지원하게 됐다.

PC-12는 2022년 글렌연구센터가 첨단 기술 개발용으로 도입한 항공기다. 앞으로는 글렌연구센터의 연구를 계속 지원하면서 동시에 다른 기관의 비행 연구 역량 확대에도 기여할 예정이다.

암스트롱연구센터의 비행시연역량 프로젝트 담당 대런 콜 매니저는 "암스트롱은 항공기가 특정 임무 수행을 위해 미국 내 다른 지역이나 해외로 파견되는 배치형 항공기 운용 개념에 능숙하다"며 "PC-12로 광범위한 비행 연구를 이어갈 것"이라고 밝혔다.

국제우주정거장 통신 실험까지 수행한 검증된 자산

PC-12는 글렌연구센터에서 4년간 운용되며 귀중한 연구 자산으로서의 가치를 입증했다. 대표적으로 국제우주정거장(ISS)과의 통신 중계 실험을 지원했다. 휴대용 레이저 터미널을 활용해 4K 영상 스트림을 지상 네트워크와 위성을 거쳐 우주정거장으로 전송했고, 우주정거장에서도 정보를 회신할 수 있었다. 이 시스템은 구름을 효과적으로 투과하는 성능을 보여줬다.

또한 PC-12는 미래 도심항공모빌리티(UAM) 시대에 도시 상공을 비행하는 에어택시의 항공 교통 수요를 관리할 수 있는 감시 시스템 연구에도 활용됐다.

암스트롱연구센터를 새 거점으로 삼은 PC-12는 앞으로 NASA 내부, 산업계, 학계의 다양한 연구를 지원할 예정이다. 글렌연구센터가 주도하고 글렌 항공우주통신시설과 연계해 수행하는 기술 개발 연구도 계속된다.

T-34 훈련기도 합류, 연구 항공기 전력 확충

2월에는 글렌연구센터 소속 T-34 항공기도 암스트롱연구센터에 도착해 활용 가능성을 평가받고 있다. T-34는 PC-12가 정비나 개조 중일 때 NASA 조종사들이 비행 연구를 수행하거나 PC-12 조종 훈련을 받는 데 활용될 수 있다.

콜 매니저는 "T-34의 설계는 향후 포드 장착형 비행 연구를 가능하게 한다"며 "NASA 내부 연구자들이나 외부 파트너십을 통해 개발 중인 아이디어를 저비용으로 신속하게 비행 테스트할 수 있다"고 설명했다.

글렌연구센터에서 온 T-34는 암스트롱연구센터에 이미 배치된 또 다른 T-34에 합류했다. 최근 두 대의 F-15 전투기가 추가되는 등 연구 항공기 전력이 확충되고 있어, 암스트롱연구센터는 NASA의 혁신적 비행 연구와 테스트 프로젝트의 본거지로서 입지를 다지고 있다.