우간다 숲에서 일어난 '내전'

세계 최대 규모의 야생 침팬지(Pan troglodytes) 집단이 두 파벌로 분열해 수년간 치명적인 폭력을 주고받은 사실이 처음으로 명확하게 기록됐다. 국제 연구팀이 학술지 《사이언스(Science)》에 발표한 연구에 따르면, 우간다 응고고(Ngogo) 지역의 침팬지 약 200마리 집단이 2015년부터 서로 적대적인 파벌로 나뉘기 시작했고, 2018년에는 분열이 영구화됐다.

2018년부터 2024년까지 서부 파벌은 수십 년간 함께 먹고 자고 영역을 순찰하던 동료들에게 등을 돌려, 중부 집단의 성체 수컷 최소 7마리와 새끼 17마리를 살해한 것으로 확인됐다.

왜 이 발견이 중요한가

연구팀이 이번 사례를 '침팬지 내전의 첫 명확한 기록'으로 규정하는 이유는 단순한 충돌 수준을 넘어서기 때문이다. 기존 연구에서 관찰된 침팬지 집단 간 폭력은 대부분 외부 집단에 대한 습격이었다. 그러나 응고고 사례는 하나의 집단이 내부에서 두 파벌로 쪼개진 뒤, 과거의 협력 관계를 끊고 서로를 적으로 삼는 전 과정을 보여준다.

인간의 가장 가까운 생물학적 친척 중 하나인 침팬지에서 이와 같은 '내부 분열 후 내전' 패턴이 관찰된다는 점은, 집단 폭력의 기원을 탐구하는 진화생물학 및 인류학 연구에 새로운 질문을 던진다.

특히 연구진은 이번 발견이 전쟁의 원인으로 흔히 거론돼 온 '문화적 차이' 이론에 정면으로 의문을 제기한다고 밝혔다. 응고고의 두 파벌은 동일한 문화권에서 오랜 시간 함께 생활한 개체들로 구성돼 있었다. 즉, 문화적 차이 없이도 사회적 역학 관계만으로 집단적인 치명 폭력이 발생할 수 있다는 것이다.

30년 관찰이 밝혀낸 분열의 궤적

응고고 침팬지 집단은 수십 년에 걸쳐 현장 연구자들에게 집중적으로 관찰돼 왔다. 이번 연구는 30년분의 현장 관찰 자료를 바탕으로 분열의 전 과정을 추적했다는 점에서 이례적이다.

1990년대부터 연구자들은 응고고 집단이 협력적이고 대규모 사회 구조를 유지한다는 점에 주목했다. 그러나 2015년경부터 집단 내 특정 하위 그룹들 사이에서 사회적 거리가 벌어지기 시작했고, 공동 먹이 활동과 영역 순찰에서의 협력이 점차 감소했다.

2018년을 기점으로 분열은 되돌릴 수 없는 수준으로 굳어졌다. 이전까지 같은 무리로 함께 생활했던 개체들이 이제는 서로를 영역 침입자이자 적으로 인식하기 시작했다. 그 이후 6년간 기록된 폭력의 빈도와 치명성은 단순한 영역 다툼 수준을 훨씬 넘어섰다.

침팬지 사회에서 집단 간 폭력은 1970년대 제인 구달(Jane Goodall)이 탄자니아 곰베(Gombe)에서 '4년 전쟁(Four-Year War)'을 관찰한 이래 꾸준히 보고돼 왔다. 그러나 단일 집단의 내부 분열이 대규모 치명 폭력으로 이어진 사례가 이처럼 장기간 체계적으로 기록된 것은 이번이 처음이다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

이번 연구는 향후 두 가지 방향에서 파장을 일으킬 가능성이 높다.

첫째, 진화생물학 및 인류학 분야에서 전쟁의 기원에 관한 논쟁이 재점화될 가능성이 높다. 지금까지 인간의 집단 폭력을 설명하는 유력한 이론 중 하나는 집단 간 문화적·이념적 차이가 갈등의 씨앗이 된다는 것이었다. 그러나 응고고 사례는 동일한 사회화 배경을 가진 개체들도 내부 역학 변화만으로 치명적 충돌에 이를 수 있음을 시사한다.

둘째, 침팬지 보전 정책에도 영향을 미칠 가능성이 있다. 대형 집단의 내부 분열이 장기간에 걸쳐 개체 수를 급감시킬 수 있다는 점이 확인된 만큼, 서식지 관리와 보전 전략에서 집단 내 사회 구조 안정성을 고려해야 한다는 목소리가 높아질 가능성이 있다.

다만, 응고고 집단이 유례없이 큰 규모였다는 점에서 이 사례가 전형적인 침팬지 사회를 대표하는지에 대해서는 추가 연구가 필요하다는 지적도 나온다. 연구진은 다른 집단에서 유사한 패턴이 관찰되는지를 추적하는 후속 연구가 이뤄져야 할 것이라고 밝혔다.