황혼 속 가장 밝은 별이 돌아왔다

지난해 대부분을 '샛별'(새벽별)로 떠오르던 금성(Venus)이 올봄부터 '저녁별'로 완전히 전환했다. 12월 초부터 태양의 눈부신 빛에 가려 자취를 감췄던 금성은 1월 6일 외합(태양 뒤를 통과하는 현상)을 거친 뒤, 3월 들어 급속도로 저녁 하늘로 부상해 현재 육안 행성 가운데 단연 가장 밝은 천체로 자리잡았다. 천문 전문 매체 보도에 따르면 금성은 앞으로 5개월간 서쪽 하늘의 상징적 존재로 군림하며, 완전한 어둠 속에서 관측할 수 있는 기간이 8월 말까지 이어질 전망이다.

3월 한 달 동안 일몰 후 금성이 지평선 아래로 사라지기까지의 시간은 약 60분에서 100분으로 늘어났다. 황혼이 완전히 가시기 전부터 서쪽 하늘 낮은 곳에서 홀로 빛나는 이 천체를 발견하는 것은 어렵지 않다.

4월 23일: 금성·천왕성·플레이아데스의 삼중 만남

4월 천문 달력에서 가장 눈여겨볼 날짜는 23일이다. 이날 저녁, 금성이 천왕성(Uranus)에 불과 0.75도까지 근접한다. 금성은 -3.9등급, 천왕성은 +5.8등급으로 두 천체의 밝기 차이는 무려 7,700배에 달한다. 바로 이 극적인 밝기 차이가 역설적으로 천왕성을 찾는 훌륭한 길잡이가 된다. 소형 망원경이나 쌍안경으로 금성 오른쪽을 살피면 녹색빛 점으로 빛나는 천왕성을 별도의 성도(star map) 없이도 어렵지 않게 식별할 수 있다.

같은 날 금성은 유명한 플레이아데스 성단(Pleiades)에도 약 3.5도까지 접근한다. 7배율 일반 쌍안경 한 시야 안에 금성·천왕성·플레이아데스를 동시에 담을 수 있어 눈 호강을 기대해도 좋다. 다만 일몰 후 75분쯤 지나서 관측해야 하며, 이 시각에 세 천체가 서북서쪽 지평선 위 약 10도 높이에 자리하므로 서쪽 전망이 탁 트인 장소 선택이 필수다.

6월의 하이라이트: 세 행성과 달의 '정상회담'

6월은 금성 관측의 절정기다. 6월 초에는 금성이 일몰 지평선 위 약 30도까지 올라서고, 일몰 후 2시간 40분이 지나도록 지지 않는다. 황도(黃道·태양·달·행성들의 연간 경로)가 서쪽 지평선과 거의 수직을 이루는 이 시기가 북반구 관측자들에게는 금성이 가장 높게 뜨는 순간이다.

6월 9일 일몰 1시간 후, 금성과 목성(Jupiter)이 불과 1.8도 거리로 바짝 붙어 서북서쪽 하늘을 수놓는다. 이어 6월 16일에는 가느다란 초승달이 목성 오른쪽 아래에 떠오르고, 달 바로 아래로 수성(Mercury)이 함께 자태를 드러낸다. 그다음 날인 17일에는 초승달이 금성 바로 옆을 스쳐 지나가 또 한 번의 아름다운 장면을 연출한다. 이 모든 장관의 배경에는 쌍둥이자리의 주성인 카스토르(Castor)와 폴룩스(Pollux)가 함께 빛날 것으로 예보된다.

고대부터 알려진 금성의 8년 주기

금성은 거의 완벽한 원 궤도를 그리며 8 지구년 동안 13번 공전한다. 지구에서 보면 금성이 하늘을 5번 순환하는 것처럼 보이는 이 8년 주기는 고대 마야 문명과 바빌론 문명이 달력과 의식(儀式)에 활용했을 만큼 정밀하게 반복된다. 실제로 2026년 금성의 움직임은 2018년과 불과 2~3일의 오차 범위에서 일치한다. 올봄과 여름, 서쪽 하늘을 수놓는 금성의 퍼레이드는 수천 년의 천문 역사가 이어지는 한 장면인 셈이다.