중국, 우주를 '신흥 기간산업'으로 지정

미국과 중국 간 새로운 우주 경쟁이 본격화되고 있다. 복수의 외신에 따르면, 중국은 최근 우주 부문을 '신흥 기간산업'으로 지정하고 심우주 탐사에 대한 야심찬 청사진을 경제 계획에 포함시켰다. 중국의 유인 우주선 '멍저우(Mengzhou)'가 미 항공우주국(NASA)의 달 탐사 일정에 직접적인 압박을 가하고 있는 상황이다.

존스홉킨스대학교의 나므라타 고스와미(Namrata Goswami) 박사는 우주 분야 팟캐스트 'This Week In Space'에 출연해 "미국의 우주 리더십이 잠재적 위협에 직면해 있다"고 분석했다. 고스와미 박사에 따르면, 미국은 역사적으로 외부 도전에 직면했을 때 혁신과 성과 면에서 최고의 역량을 발휘해왔다.

왜 이 경쟁이 중요한가

이번 우주 경쟁은 단순한 기술 경쟁을 넘어 국제 질서와 자원 접근권에 관한 문제다. 핵심 쟁점은 크게 세 가지로 요약된다.

첫째, 달 착륙 선점 경쟁이다. 누가 먼저 우주비행사를 달에 착륙시킬 것인가가 상징적·실질적 의미를 모두 갖는다. NASA의 아르테미스 2호 달 임무는 2026년 4월 1일 발사 예정이지만, 중국의 추격이 거세다.

둘째, 달 지역 통제권 문제다. 달의 특정 지역, 특히 극지방의 얼음 매장 지역에 대한 접근과 활용 권리를 둘러싼 경쟁이 예상된다.

셋째, 지구-달 공간(cislunar space)의 전략적 가치다. 주요 우주 강국들 사이에서 이 공간에 대한 경쟁이 심화될 것으로 전망된다.

우주 경쟁의 역사적 맥락

미·소 냉전 시대의 첫 번째 우주 경쟁은 1957년 소련의 스푸트니크 발사로 시작됐다. 이 경쟁은 1969년 아폴로 11호의 달 착륙으로 미국의 승리로 귀결됐다.

그러나 21세기 들어 우주 환경은 급변했다. 2003년 중국이 유인 우주비행에 성공한 이후, 중국은 꾸준히 우주 역량을 확대해왔다. 톈궁 우주정거장 운영, 달 뒷면 탐사선 착륙, 화성 탐사선 파견 등 중국의 성과는 괄목할 만하다.

국제법적으로 1967년 체결된 '우주조약(Outer Space Treaty)'이 우주 활동의 기본 틀을 제공하고 있다. 이 조약은 달과 기타 천체의 탐사와 이용에 관한 국가 활동 원칙을 규정하지만, 자원 채굴권 등 현대적 쟁점에 대한 명확한 규정은 부재하다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

미·중 우주 경쟁은 향후 10년간 더욱 심화될 가능성이 높다. 중국이 우주를 국가 핵심 산업으로 격상시킨 점을 고려할 때, 재정 투자와 기술 개발 속도가 가속화될 것으로 예상된다.

미국 입장에서는 이러한 경쟁이 오히려 혁신의 촉매제가 될 수 있다. 역사적으로 미국은 외부 도전에 직면했을 때 가장 뛰어난 성과를 보여왔기 때문이다. 아르테미스 프로그램의 일정 단축이나 민간 우주기업과의 협력 강화 등이 예상된다.

그러나 우주 경쟁이 갈등으로 비화되지 않도록 국제적 협력 체계 구축도 병행되어야 할 것으로 보인다. 달 자원 활용과 우주 공간 운용에 관한 새로운 국제 규범 마련이 시급한 과제로 부상할 가능성이 높다.