유전체학(Genomics)의 지형을 바꾼 과학자 크레이그 벤터(Craig Venter)가 지난 4월 29일 79세를 일기로 사망했다. 벤터는 인간 게놈 해독을 위한 경쟁을 주도했을 뿐만 아니라, 오늘날까지도 사용되는 유전체 서열 분석법을 개척하고 합성 게놈을 가진 최초의 생명체를 만들어낸 인물이다. 또한 전 세계를 항해하며 미생물 다양성을 기록하는 등 과학계에 거대한 발자취를 남겼다.

유전체 전쟁과 혁신적 분석법의 등장

벤터의 가장 잘 알려진 업적은 1990년대 30억 달러 규모의 공공 프로젝트인 인간 게놈 프로젝트(HGP)에 맞서 상업적 유전체 해독 작업을 이끈 것이다. 그는 당시 공공 프로젝트의 방식이 느리고 낭비적이며 비용이 많이 든다고 비판하며 독자적인 길을 걸었다.

그는 1992년 클레어 프레이저(Claire Fraser)와 함께 게놈 연구소(TIGR)를 공동 설립했으며, 1995년에는 박테리아인 헤모필루스 인플루엔자(Haemophilus influenzae)의 180만 염기서열을 해독하며 자유 생명체의 최초 게놈 서열을 생성하는 데 성공했다. 이 과정에서 그는 '전체 게놈 샷건 시퀀싱(Whole Genome Shotgun Sequencing)'이라는 혁신적인 방법을 개발했다. 이 기술은 짧고 무작위적인 DNA 가닥을 먼저 분석한 뒤, 이를 컴퓨터 연산을 통해 연속적인 게노믹 서열로 재조립하는 방식이다.

경쟁에서 협력으로: 인간 게놈 프로젝트의 종결

벤터의 방식은 미국과 영국 과학자들이 주도한 공공 프로젝트의 방식과 대조적이었다. 공공 프로젝트는 인간 게놈을 작고 조직화된 세그먼트로 나누어 분석하는 방식을 채택했다. 두 진영 사이에는 치열한 경쟁이 존재했으나, 2000년 빌 클린턴 미국 대통령의 중재로 휴전이 성립되었다. 이후 2000년 6월 26일 백악관 기념식에서 두 프로젝트의 공동 성과가 선포되었으며, 이듬해 경쟁 중이던 초안 서열들이 함께 발표되었다.

합성 생물학의 개척자

벤터의 과학적 유산은 단순한 게놈 해독에 그치지 않는다. 그는 2006년 캘리포니아 라호야에 제이 크레이그 벤터 연구소(JCVI)를 설립하여 합성 생물학 분야를 개척했다. 그는 합성 게놈을 가진 최초의 생명체를 창조하는 실험을 수행하며 생명공학의 새로운 지평을 열었다.

벤터가 남긴 유전체 분석법과 합성 세포 창조 시도는 현대 유전체학 및 생물 의학 연구의 궤적을 완전히 바꾸어 놓았다. 그는 유전체학 연구자들에게 새로운 분석 도구와 가능성을 제공한 선구자로 평가받는다.