태양 근접 후 달라진 이방인 혜성

다른 별에서 태어나 우리 태양계를 지나는 성간 혜성 3I/ATLAS가 태양에 가장 가까이 접근한 이후 화학 조성이 변화한 것으로 확인됐다. 일본 고야마 우주과학연구소의 신나카 요시하루 팀장이 이끄는 연구팀이 2026년 1월 7일 하와이 마우나케아 정상 인근에 위치한 스바루 망원경(직경 8.2미터 광학-적외선 망원경)으로 3I/ATLAS를 관측한 결과다.

연구팀은 혜성의 기원에 관계없이 혜성을 둘러싸는 가스 거품인 코마(coma)의 색깔을 분석해, 이 성간 천체 주변의 이산화탄소 대 수증기 비율을 추정했다. 그 결과 2025년 10월 29일 태양에 최근접한 시점 이후 이 비율이 변화한 사실을 발견했다.

왜 이것이 중요한가

3I/ATLAS는 인류가 발견한 세 번째 성간 천체다. 다른 별 주위에서 형성된 물질을 직접 관측할 수 있는 희귀한 기회를 제공한다는 점에서 과학계의 주목을 받고 있다. 이번 화학 조성 변화의 발견은 단순히 혜성 표면의 변화를 넘어, 3I/ATLAS의 내부 구조에 대한 단서를 담고 있을 가능성이 높다.

신나카 팀장은 "태양계 혜성 연구를 통해 개발한 관측·분석 기법을 성간 천체에 적용함으로써, 태양계 안팎에서 온 혜성을 직접 비교하고 조성 및 진화의 차이를 탐구할 수 있게 됐다"고 밝혔다.

성간 천체 탐구의 흐름

성간 천체 연구는 2017년 첫 번째 성간 천체 1I/'오무아무아(Oumuamua) 발견으로 본격화됐다. 당시 예상치 못한 가속도와 특이한 형태로 학계에 논란을 일으켰으나, 관측 기간이 짧아 화학 분석이 충분히 이뤄지지 않았다. 2019년 발견된 두 번째 성간 혜성 2I/보리소프(Borisov)는 비교적 풍부한 데이터를 제공했으며, 태양계 혜성과 유사한 조성을 가진 것으로 파악됐다. 3I/ATLAS는 세 번째 성간 천체로, 2025년 발견 이후 태양 근접 통과 과정을 처음으로 상세히 추적할 수 있는 사례가 됐다.