달에 사람이 산다, 접이식 '집'이 온다

미국 콜로라도스프링스에서 열린 스페이스 파운데이션 제41회 우주 심포지엄에서 우주 스타트업 맥스 스페이스(Max Space)가 팽창형 우주 거주 모듈의 대형 실물 축소 모형을 공개했다. 발사 시에는 컴팩트하게 접혀 있다가 궤도 또는 목적지에 도달하면 최대 20배까지 부풀어 오르는 구조로, 단 하나의 스페이스엑스(SpaceX) 팰컨9 로켓으로 완전히 갖춰진 대형 거주 공간을 실어 나를 수 있다.

맥스 스페이스 공동창업자이자 최고경영자(CEO) 살림 미얀은 "이것은 단순한 모형이 아니다"라며 "우주 인프라에 대한 새로운 접근 방식의 물리적 실증"이라고 밝혔다. 그는 저지구궤도(LEO) 상업 우주정거장, 달 표면 시스템, 심우주 임무에 이르기까지 확장 가능한 아키텍처를 제공하는 것이 목표라고 설명했다.

왜 지금 팽창형 거주지인가

우주 거주 공간 확보는 현 우주 개발의 핵심 병목 지점이다. 기존 금속 구조물 방식은 발사 시 차지하는 부피가 크고 중량 부담이 높아 비용과 물류 면에서 한계가 뚜렷하다. 팽창형 모듈은 이 문제를 정면 돌파한다. 발사 질량과 물류 부담을 줄이면서도 실제 거주 가능 공간은 대폭 늘릴 수 있기 때문이다.

미얀 CEO는 "달과 우주에서의 영구적 인간 존재를 진지하게 논의하려면, 인간이 실제로 살고 일할 수 있도록 설계된 확장 가능한 부동산이 필요하다"고 강조했다. 단순한 탐사가 아닌 '운영 기지'로서의 달을 상정하는 시각이다.

맥스 스페이스는 자체적으로 '소재의 실용적 준비도(PRM, Practical Readiness of Materials)'라는 개념을 도입한다. 30년 이상 축적한 소재 과학 전문성을 바탕으로, 장기 우주 비행과 달 거주에 실제로 적합한 소재를 개발했다는 뜻이다. 일반적인 기술 준비도(TRL) 지표와 구별되는 이 개념은 소재의 실용성을 현장 기준에서 평가한다는 점에서 차별화된다.

보이저 테크놀로지스와 손잡다

올해 2월 맥스 스페이스는 방산·우주 기술 기업 보이저 테크놀로지스(Voyager Technologies)와 전략적 파트너십을 체결했다. 보이저의 딜런 테일러 회장 겸 CEO는 "달은 더 이상 단일 목적지나 깃발 꽂기 행사가 아니다"라며 "성장하는 우주 경제에서 다음 운영 영역"이라고 규정했다.

두 회사는 이번 파트너십을 통해 단계별 개발 로드맵을 수립했다. 이 십년 안에 지상 검증과 우주 실증을 완료하고, 미국항공우주국(NASA)의 탐사 일정에 맞춰 달·화성 운영 능력을 확보하는 것이 최종 목표다.

팽창형 우주 모듈, 어디까지 왔나

팽창형 우주 거주 기술의 역사는 민간 우주 개발 초기로 거슬러 올라간다. 2000년대 중반 비글로 에어로스페이스(Bigelow Aerospace)가 팽창형 모듈 개념을 상용화하며 국제우주정거장(ISS)에 실험 모듈 BEAM을 도입했다. 이후 이 기술은 상업 우주정거장 시대를 앞두고 다시 주목받고 있다.

NASA가 ISS 이후 상업 저지구궤도 정거장(Commercial LEO Destinations) 프로그램을 추진하면서, 팽창형 모듈은 비용 효율성과 공간 확장성 측면에서 유력한 선택지로 떠올랐다. 맥스 스페이스는 이 흐름 속에서 달 표면 운용까지 염두에 둔 확장 전략을 구체화하고 있다.