별을 향한 열정, 뉴욕에 집결

세계 최대 규모의 천문·우주 박람회인 '북동부 천문 포럼 & 우주 엑스포 2026(NEAF, Northeast Astronomy Forum & Space Expo)'이 4월 11~12일 뉴욕주 서펀(Suffern)의 록랜드 커뮤니티 컬리지에서 막을 올렸다. 창설 35주년을 맞은 이번 행사에는 미국항공우주국(NASA) 전문가 강연, 최신 우주 기술 전시, 직접 참여 가능한 별자리 관측 체험이 함께 마련됐다.

역사를 만든 우주인들이 한자리에

올해 행사의 하이라이트는 NASA 베테랑 우주인들의 강연이었다. 애나 피셔(Anna Fisher)는 1984년 우주왕복선 디스커버리호 STS-51A 임무에서 고장 난 위성 2기를 궤도상에서 직접 포획·회수하며 역사에 이름을 남겼다. 의사 면허를 보유한 피셔는 우주에 간 최초의 어머니로도 기록되며, 수십 년간 NASA 유인 우주비행 프로그램의 중추적 역할을 담당해 왔다.

국제우주정거장(ISS)에서 누적 1년 이상 체류한 돈 페팃(Don Pettit)도 강단에 올랐다. 유체 물리학 실험부터 지구 궤도 사진 촬영까지 다양한 활동으로 알려진 페팃은 공학·과학·창의성을 결합한 독특한 시선으로 우주 연구를 대중에게 알려온 인물이다. 이 밖에 로버트 깁슨(Hoot Gibson), 미셸 탈러(Michelle Thaller), 짐 가빈(Jim Garvin) 등 우주 과학계 저명 인사들이 강연자로 이름을 올렸다.

4,000명이 모이는 천문 애호가의 축제

NEAF 행사 총괄 에드 지멘(Ed Siemenn)에 따르면, 매년 전 세계에서 4,000명 이상의 전문가·아마추어·우주 팬들이 모이며 100개 이상의 기업과 단체가 전시 부스를 운영한다. 망원경 제조사, 천체 이미징 장비 업체, 천문 동호회가 한데 집결하는 이 행사는 업계 최대 규모의 트레이드쇼로도 손꼽힌다. 태양 관측, 초보자 망원경 체험, 플라네타리움 프로그램 등 참여형 코너도 풍성하게 운영됐다.

소규모 지역 모임에서 세계적 플랫폼으로

1991년 미국 북동부의 소규모 천문 동호인 모임으로 출발한 NEAF는 35년 만에 세계가 주목하는 행사로 성장했다. 아마추어 천문가와 전문 연구자 사이의 벽을 허물고, 밤하늘에 호기심을 품은 누구나 참여할 수 있는 개방적 플랫폼으로 자리를 굳혔다. 주 행사에 앞서 4월 9~10일에는 천체 사진 기법 전문 컨퍼런스인 '북동부 천체 이미징 컨퍼런스(NEAIC)'도 함께 열려 초보자부터 고급 사용자까지 폭넓게 참여할 수 있었다.

입장권은 하루 41달러, 이틀권은 온라인 사전 구매 시 75달러이며, 어린이와 유효한 학생증 소지 대학생은 무료로 입장할 수 있다.