팰컨 9, 5톤 넘는 물자 싣고 하늘로

미국 동부시간 4월 11일 오전 7시 41분, 스페이스X(SpaceX)의 팰컨 9(Falcon 9) 로켓이 플로리다주 케이프커내버럴 우주군 기지에서 힘차게 솟아올랐다. 로켓 상단에는 노스럽그루먼(Northrop Grumman)의 대형 화물선 '시그너스 XL(Cygnus XL)'이 실려 있었다. 이번 임무명은 NG-24로, 노스럽그루먼이 미 항공우주국(NASA)을 위해 수행하는 24번째 국제우주정거장(ISS) 보급 비행이다.

이 화물선의 공식 명칭은 'S.S. 스티븐 R. 나겔(S.S. Steven R. Nagel)'로, 1979년부터 1995년까지 NASA 우주비행사로 활동하며 4차례 우주왕복선 임무를 완수하고 720시간 이상 우주에 머물렀던 고(故) 스티븐 나겔 대령을 기리기 위해 붙여졌다. 공군 시험비행 조종사 출신인 나겔은 2014년 67세를 일기로 세상을 떠났다.

우주비행사들이 기다리는 5톤의 물자

이번 시그너스 XL이 실어 나르는 물자는 약 1만 1000파운드(4,990킬로그램)에 달한다. 과학 실험 장비와 생활용품, 소모품 등으로 구성된 이 물자는 현재 ISS에 체류 중인 우주비행사들의 연구 활동과 일상을 뒷받침할 예정이다.

'XL'이라는 이름은 단순한 마케팅이 아니다. 기존 시그너스 표준형이 약 8,500파운드(3,856킬로그램)를 최대 적재량으로 했던 것과 달리, XL 버전은 그보다 약 30% 더 많은 물자를 실을 수 있도록 설계되었다. ISS 운용이 장기화되고 탑승 인원이 늘어나면서 보급량 확대 필요성에 대응한 결과다.

두 번째 시그너스 XL, 첫 번째와 같은 경로

이번이 시그너스 XL의 두 번째 비행이다. 첫 번째 XL은 지난해 9월 팰컨 9에 실려 발사된 뒤 6개월간 ISS에 도킹 상태를 유지하다가, 올해 3월 12일 분리되어 대기권 재진입 후 소각됐다. 이번 NG-24 임무도 같은 운용 절차를 따를 예정이다.

시그너스 XL은 현재 이틀간의 궤도 비행을 거쳐 4월 13일(현지시간) 오후 12시 50분(GMT 16시 50분) ISS에 접근할 예정이다. 도킹 대신 ISS의 로봇 팔 '캐나다암2(Canadarm2)'가 화물선을 포획하는 방식으로 결합이 이루어진다.

팰컨 9, 7번째 비행에서도 완벽 착륙

이번 임무에 투입된 팰컨 9 1단계 부스터는 이미 6차례 비행을 마친 검증된 기체다. 노스럽그루먼 NG-23, NASA 크루-11(Crew-11) 유인 비행, 엑시엄 스페이스(Axiom Space) Ax-4 유인 비행, 그리고 스타링크(Starlink) 미션 세 건을 성공적으로 수행한 이 부스터는 이번에도 발사 약 8분 후 케이프커내버럴 착륙 패드에 정확히 돌아왔다. 발사 14분 여 후에는 시그너스 XL이 2단 로켓에서 분리되어 독자적인 궤도 비행에 돌입했으며, 발사 1시간 뒤 태양전지판을 전개해 본격적인 ISS행 여정을 시작했다.

현재 ISS에는 시그너스 외에도 일본의 HTV-X, 러시아의 프로그레스(Progress), 스페이스X의 드래곤(Dragon) 등 4종의 무인 화물 우주선이 보급 임무를 담당하고 있다.