달을 돌고 돌아온 사람들

NASA 아르테미스(Artemis) 2 임무의 승무원 4명이 지구 귀환 일주일도 채 지나지 않아 다시 업무에 복귀했다. 4월 16일(현지시간) 열린 기자회견에서 사령관 리드 와이즈먼(Reid Wiseman)은 "달에 인간을 착륙시키는 것은 분명히 가능하며, 머지않아 실현될 것"이라고 말했다.

와이즈먼과 NASA 소속 빅터 글로버(Victor Glover), 크리스티나 코크(Christina Koch), 그리고 캐나다 우주국(CSA)의 제러미 핸슨(Jeremy Hansen)은 4월 1일 발사돼 오리온(Orion) 우주선 '인테그리티(Integrity)'를 타고 달 뒷면을 비행한 뒤 4월 10일 귀환했다. 인류가 아폴로 17호 이후 처음으로 달 궤도권에 접근한 유인 비행이었다.

오리온이 증명한 것들

아르테미스 2는 아르테미스 프로그램 최초의 유인 임무이자 오리온 우주선의 첫 번째 유인 시험 비행이었다. 주요 목적은 생명유지 시스템 검증과 심우주 유인 임무 적합성 확인이었다.

와이즈먼은 "우주선이 얼마나 잘 작동했는지, 그 기계가 탑승한 네 사람을 얼마나 잘 지원했는지에 놀랐다"고 말했다. 초반 이틀간 기내 온도가 낮았던 소소한 문제를 언급하며 "지상팀이 우리가 요청한 모든 것을 고쳐줬다"고 덧붙였다.

그는 "지금 당장 아르테미스 3의 오리온을 SLS 로켓에 얹어 발사해도 승무원은 안전할 것"이라고 강조했다.

글로버도 "30일, 45일짜리 장기 임무를 지원하는 방법을 계속 배우고 개선하는 것이 중요하다"며 후속 임무를 위한 훈련의 필요성을 강조했다.

달 착륙까지 남은 단계들

다음 임무인 아르테미스 3는 2027년 중반 발사가 예정되어 있다. 이번 임무에서는 지구 궤도에서 달 착륙선과의 도킹 기동을 연습한다. SpaceX와 블루 오리진(Blue Origin)이 각각 달 착륙선 계약을 맡고 있으며, NASA는 두 회사 중 하나 혹은 양쪽 모두를 활용할 의사를 밝힌 상태다.

아르테미스 3가 순조롭게 진행될 경우, 아르테미스 4는 2028년 말 달 남극 인근에 인간을 착륙시키는 것을 목표로 한다.

와이즈먼은 달 궤도에 접근하며 "생각보다 그 도약이 크지 않았다"는 것을 체감했다고 전했다. "만약 초도 비행용 착륙선이 있었다면, 승무원 중 최소 세 명은 달에 내리려 했을 것"이라며 웃음 섞인 말을 남겼다.

"기술적으로 엄청난 도전이겠지만, 이 팀은 매일 출근하며 '우리는 반드시 해낼 수 있다'는 믿음을 가져야 한다"고 그는 말했다.