7개 엔진 점화, 재비행 카운트다운 시작

블루오리진(Blue Origin)이 4월 16일(현지 시각) 플로리다 케이프커내버럴 우주군 기지에서 뉴글렌(New Glenn) 로켓의 19초 정적 점화 시험을 성공적으로 마쳤다. 로켓을 발사대에 고정한 채 1단 엔진 7기를 전부 가동하는 이 시험은 오는 4월 19일 예정된 NG-3 임무의 최종 관문이었다.

NG-3는 뉴글렌 역사상 최초의 부스터 재비행 임무다. 미국 동부시간 오전 6시 45분(UTC 10시 45분) 발사가 계획되어 있으며, 재사용 부스터가 실제 궤도 임무에 투입되는 첫 사례가 된다.

왜 이 발사가 중요한가

재사용 로켓 기술은 스페이스X(SpaceX)가 팰컨9(Falcon 9)으로 상용화한 이후 우주 발사 비용 구조를 근본적으로 바꿔놓았다. 블루오리진이 뉴글렌으로 이 대열에 합류할 경우, 발사 시장의 경쟁 구도에 새로운 변수가 생긴다.

블루오리진은 각 뉴글렌 1단 부스터가 최소 25회 재비행할 수 있도록 설계했다고 밝혔다. 성공적으로 검증된다면 발사당 원가를 대폭 낮출 수 있는 잠재력이 있다.

NG-3의 탑재체는 텍사스 기반 위성 통신 기업 AST 스페이스모바일(AST SpaceMobile)의 블루버드(BlueBird) 블록 2(Block 2) 위성 1기다. 이 위성은 스마트폰 직접 연결(direct-to-cellphone) 인터넷 서비스를 목적으로 하며, 안테나 면적이 약 223㎡(2,400평방피트)에 달하는 초대형 위성이다. 앞서 발사된 블록 1 위성 5기의 안테나(약 64㎡)와 비교하면 3배 이상 크다.

뉴글렌의 궤적: 데뷔부터 재사용까지

뉴글렌은 2025년 1월 첫 시험 비행으로 데뷔했다. 이후 같은 해 11월 두 번째 임무(NG-2)에서 나사(NASA)의 ESCAPADE 탐사선 2기를 화성 궤도를 향해 성공적으로 보냈다.

NG-2에서 블루오리진은 대서양의 드론십 '재클린(Jacklyn)'에 1단 부스터를 회수하는 데도 성공했다. NG-3에 투입되는 것이 바로 이 부스터다. 단, 데이브 림프(Dave Limp) 블루오리진 최고경영자(CEO)가 밝힌 대로, NG-2에서 비행한 엔진 7기는 모두 새것으로 교체됐고 엔진 노즐 일부에는 열 차폐 시스템 업그레이드도 적용됐다. 교체된 구형 엔진은 향후 다른 임무에 재투입할 예정이다.

322피트(약 98m) 높이의 2단 로켓인 뉴글렌이 부스터 재사용에 성공한다면, 발사 빈도와 경제성 두 측면에서 블루오리진의 시장 입지가 크게 강화될 전망이다.