일본 방위상 고이즈미 신지로가 2026년 8월 15일, 세계대전 종전 81주년을 맞아 야스쿠니 신사에 방문했다. 이는 일본이 제2차 세계대전에서 패배한 지 81년이 되는 해에 이루어진 것으로, 고이즈미는 신사에 도착해 침묵의 조의를 표했다. 그는 기자들의 질문에 응답하지 않은 채 신사에서 퇴장했으며, 이후 인스타그램을 통해 "국가를 위해 소중한 생명을 바친 영혼들에게 진심 어린 위로를 전한다"고 밝혔다.

고이즈미는 또 "전쟁을 포기하는 우리의 약속과 함께, 일본이 평화적인 국가로서의 길을 지속적으로 지켜나가기 위한 책임을 재확인했다"고 덧붙였다. 야스쿠니 신사는 250만 명의 전몰자들을 기리는 신사로, 일본 제국이 1930년대와 1940년대에 아시아 일부를 침략하고 지배한 기간 동안 참전한 일본군 병사들을 기리고 있다. 이 신사에는 14명의 A급 전범이 함께 모셔져 있어, 중국과 한국을 비롯한 아시아 국가들은 이곳의 정기적인 정치인 방문을 일본의 전쟁 책임 회피를 상징하는 행위로 간주해왔다.

일본 정부는 과거 방문을 개인적 의무로 설명해 왔으나, 이번 고이즈미의 방문은 중국 외교부가 "강력히 규탄한다"고 발표한 이후, 외교적 긴장이 재부상하는 계기가 됐다. 중국 외교부는 "일본 정부의 이러한 행위를 강하게 비판하며, 일본 측에 강력한 항의를 전달했다"고 밝혔으며, 한국도 이번 방문에 대해 "유감을 표하며, 일본이 전쟁의 책임을 성실히 반성하고 사과해야 한다"고 주장했다. 일본의 총리인 다카이치 사나에는 이번 야스쿠니 방문에 대해 사전에 일부 예상이 있었으나, 실제로는 방문하지 않았다.

다카이치는 10월 총리로 취임하기 전부터 야스쿠니 신사의 정기 방문을 이어온 인물이었으나, 이번에는 공식 방문을 피했다. 다만, 다카이치는 고이즈미가 방문한 것과 관련해 "총리로서 전쟁 영혼에 대한 존경심을 공감한다"며, 고이즈미의 방문을 자신의 감정을 반영해 수행한 것으로 설명했다. 중국과 한국은 일본의 전범 기념 행위가 전쟁의 재현을 부추기는 것으로 보고 있으며, 특히 고이즈미가 방위상으로서의 공식 지위를 이용해 방문한 점이 외교적 신뢰를 훼손했다고 지적했다.

고이즈미 방위상의 야스쿠니 방문 직전에는 다카이치 사나에 총리가 이곳을 방문할 가능성에 대한 관측이 제기됐다. 다카이치는 10월 총리 취임 전부터 야스쿠니 신사에 정기적으로 참석해온 인물로, 그의 멘토이자 전 총리인 아베 신조가 2013년에 방문한 바 있다. 그러나 다카이치는 이번에 공식 방문을 피하며, 고이즈미의 방문을 자신의 감정을 반영한 것으로 설명했다. 이는 그가 전임 총리의 행보를 따르는 방식으로 정책적 일관성을 유지하려는 의도로 해석될 수 있다.

이는 과거 총리들이 행한 전통적인 의식으로, 일본 내 정치인들의 신사 참배와 관련된 관행을 반영한다. 중국 외교부는 다카이치의 제물 전달 행위를 포함해 고이즈미의 방문을 '강력히 규탄'하며, 일본 정부의 이러한 행위가 전쟁 책임 회피를 상징하는 것으로 평가했다. 이는 일본의 전범 기념 행위가 여전히 외교적 긴장의 핵심 요소로 작용하고 있음을 보여준다.

이번 방문은 2024년 10월 고이즈미의 전임자인 기하라 미노루가 방문한 이후 약 2년 만에 이루어진 방위상의 방문이자, 일본 정부 내에서의 전범 기념 행위가 여전히 정치적 의미를 지닌다는 점을 보여주는 사례다. 야스쿠니 신사의 방문은 일본 내에서 개인적 의식의 문제로 여겨지지만, 아시아 국가들 사이에서는 일본의 전쟁 책임 회피를 상징하는 행위로 여겨져 왔다. 이번 사건은 일본의 외교 정책이 전쟁 책임 문제에 대해 여전히 이분화된 태도를 유지하고 있음을 보여주며, 아시아 지역의 외교적 긴장이 지속될 가능성을 시사한다.