43세의 영국-네팔 혼혈 등반가이자 세계 최고의 고산 등반가로 알려진 Nirmal Purja는 파키스탄의 브로드피크산에서 발생한 눈사태로 사망했다. 그의 등반 회사인 엘리트 에크스페디션스는 8월 1일(토)에 공식 발표를 통해 Nirmal Purja가 브로드피크산에서 눈사태로 인해 사망했음을 확인했다. 회사는 "이번 사고로 인해 다른 팀원들도 모두 생존하지 못했다"고 밝혔으며, 사망자 수는 총 10명으로 확인됐다. 이 중 6명은 네팔 출신이었고, 나머지 4명은 외국인 등반가였다. 사망자 중에는 미국 여성 등반가도 포함됐다. 눈사태는 브로드피크산의 고도 약 8,000미터 지점에서 발생했으며, 이는 세계 14개 8,000미터 이상의 고산 중 하나로, 카라코람산맥에 위치한 지점이다.

Nirmal Purja는 2019년에 세계 14개 8,000미터 이상 고산을 6개월 이내에 모두 등반한 기록을 세우며 전 세계적으로 주목받았다. 이는 이전 기록인 7년을 훨씬 빠르게 달성한 것으로, 그의 업적은 넷플릭스의 다큐멘터리 『14 Peaks: Nothing Is Impossible』를 통해 대중에게 널리 알려졌다. 그는 14개 고산을 모두 등반한 인물 중 처음으로 산소 없이 두 번째로 완주한 인물이기도 하다.

그는 2014년 아프가니스탄 파견 후 휴가 기간에 에베레스트산을 처음 등반했으며, 이후 브리티시 군대의 특수부대인 브리그레이드 오브 구르카스와 레이디얼 마린스의 특수보트부대에서 근무한 경력이 있다. 그는 네팔 출신으로, 자신의 등반 여정을 통해 네팔의 뛰어난 등반가들에 대한 주목을 촉구했다.

이번 사고는 등반 역사상 가장 치명적인 사고 중 하나로 평가된다. 브로드피크산은 고도 8,047미터로, 세계에서 여섯 번째로 높은 산이다. 사고 발생 당시 팀은 고도 8,000미터 지점에서 하강 중이었으며, 눈사태는 고산 지대에서 흔히 발생하는 자연 현상이지만, 특히 고도 8,000미터 이상에서는 기상 조건의 급변과 빙하의 불안정성이 사고를 유발할 수 있다.

Nirmal Purja는 자신의 등반 여정을 기록한 인터뷰에서 "모든 기회는 소리치지 않는다. 조용히 일하고 있는 자에게 속삭인다"고 말한 바 있다. 그는 브로드피크산에 올라가기 전에 "브로드피크, 나는 오르고 내려가는 데 안전한 길만을 간절히 간구한다"고 기록하기도 했다.

사고 발생 후 파키스탄 군대의 헬기 지원을 받은 구조대는 6명 이상의 생존자들을 찾기 위해 재검색을 시작했다. 그러나 모든 팀원이 사망한 것으로 확인됐다. Nirmal Purja의 회사인 엘리트 에크스페디션스는 사망자 명단을 공개하지 않았으며, 사망자들의 유해는 현재 회수 중이다.

그의 회사 측은 "이번 사고로 인해 다른 팀원들도 모두 생존하지 못했다"고 재차 확인했으며, 구체적인 사망 원인은 아직 공식적으로 밝혀지지 않았다. 그의 회사 측은 사망자들의 유해 회수와 함께 사고 조사가 진행될 예정이라고 밝혔다. 사고 조사 결과는 파키스탄 내부 기관과 국제 등반 커뮤니티에 공유될 예정이다.