2026년 8월 15일, 한국의 광복절이자 일본의 제2차 세계대전 패전일을 맞아 일본 현직 각료와 자민당 핵심 지도부가 도쿄 야스쿠니 신사에 대거 참배했다. 고이즈미 신지로 방위상은 이날 오전 7시경 야스쿠니 신사를 방문해 전격 참배를 실시했으며, 이는 2024년 기하라 미노루 방위상 이후 2년 만에 현직 방위상이 패전일에 직접 신사를 찾은 것으로, 일본 정계의 군국주의적 행보가 7년 연속 이어지고 있음을 보여준다. 이와 함께 히토시 오키나와·북방대책담당상도 같은 시간에 참배를 마치고 공물 대금을 바쳤다.

자민당 핵심 간부들인 스즈키 슌이치 간사장, 아리무라 하루코 총무회장, 니시무라 야스토시 선거대책위원장 등이 오전 7시 30분께 단체로 신사를 방문해 참배한 것은 매우 이례적인 행위로, 정당 지도부가 패전일에 공동으로 신사를 찾는 것은 이전에 전례가 없었다. 이들 참배 행렬에는 초당파 의원 모임인 '다함께 야스쿠니 신사를 참배하는 국회의원 모임'과 자민당 내 '보수 단결의 모임' 소속 의원들까지 포함되면서, 일본 정계 전체가 야스쿠니 신사에 대한 지지를 공식화한 것으로 평가된다.

야스쿠니 신사는 메이지 유신 이후 일제가 일으킨 각종 전쟁에서 숨진 약 246만 6,000명을 추모하는 시설로, 특히 극동국제군사재판(도쿄재판)을 통해 처형된 도조 히데키 전 총리 등 태평양전쟁 A급 전범 14명이 함께 합사되어 있어 일본 군국주의와 침략 전쟁을 미화하는 대표적 상징물로 평가받고 있다. 이에 따라 일본 정계의 야스쿠니 참배는 한국과 중국을 비롯한 주변국에서 지속적인 반발을 불러일으키고 있으며, 특히 한국에서는 역사적 정당성과 외교적 신뢰를 훼손하는 행위로 간주된다. 이번 참배 행보는 일본 정계가 전쟁 책임을 부정하고 군국주의적 역사관을 재정립하려는 의도를 내포하고 있음을 시사한다. 자민당의 집권 지속과 보수 정당의 대규모 집결이 야스쿠니 신사 참배를 통해 정당화되고 있으며, 이는 일본 내 정치적 균형이 보수 세력 중심으로 재편되고 있음을 보여준다.

다카이치 사나에 일본 총리는 이번 패전일에 직접 참배를 보류하고, 자민당 총재 자격으로 야스쿠니 신사에 '다마구시'로 불리는 공물 대금을 사비로 봉납했다. 이는 총리로서의 공식 행보를 조심스럽게 유지하면서도, 정당 지도부와의 일치를 유지하려는 전략적 선택으로 해석된다. 다카이치 총리는 신사 참배 대신 도쿄도 전몰자 묘역을 방문해 헌화할 계획을 밝혔으며, 이는 역사적 책임을 인식하는 태도를 보여주는 것으로 해석될 수 있다. 그러나 공물 봉납 행위 자체는 야스쿠니 신사에 대한 정당한 존중을 의미하며, 전범 합사의 상징성을 부정하지 않는다는 점에서 역사 문제에 대한 일본 정부의 태도는 여전히 모호하다.

이번 야스쿠니 신사 참배 행보는 일본 정계의 보수화와 집권 정당의 정체성 재정립을 반영한다. 자민당 핵심 간부들이 패전일에 단체 참배를 실시한 것은 정당 내 보수 세력의 결속을 강화하려는 의도로, 이는 2026년 총선을 앞두고 보수 정당의 정책 기조를 군사·외교 분야에서 더욱 강경화하려는 전략적 배경이 있다. 특히 고이즈미 방위상이 농림수산상 재임 시절에도 매년 8월 15일 야스쿠니 신사를 참배한 바 있어, 그는 야스쿠니 신사에 대한 지속적인 지지자로 평가된다. 일본 정부는 야스쿠니 신사 참배를 통해 내부 정당 지지 기반을 강화하고 있으며, 이는 장기적으로 일본의 외교 정책이 보수적·국민주의적 성향을 띠게 할 가능성을 내포하고 있다.