단 며칠 만에 1만1천 개

미국 칠레에 위치한 베라 C. 루빈 천문대(Vera C. Rubin Observatory)가 초기 엔지니어링 데이터만으로 기존에 알려지지 않은 소행성 1만1천여 개를 새롭게 발견했다. 미국 국립과학재단(NSF) 산하 NOIRLab은 이번 발견이 정식 과학 관측이 시작되기도 전에 이뤄진 성과라고 밝히며, 루빈 천문대가 태양계 목록을 근본적으로 바꿀 준비를 마쳤다고 선언했다.

루빈 태양계 수석과학자 마리오 유릭(Mario Juric)은 "수십 년이 걸리던 발견을 루빈은 몇 달 만에 해낼 것"이라며 "아직 상상도 못 한 발견의 문을 열기 시작했다"고 밝혔다.

왜 이게 중요한가

현재 인류가 파악하고 있는 소행성은 약 140만~150만 개로, 대부분은 화성과 목성 사이 소행성대에 집중돼 있다. 루빈 천문대는 10년에 걸친 '시공간 레거시 서베이(Legacy Survey of Space and Time, LSST)'를 통해 이 숫자를 수백만 개 수준으로 끌어올릴 것으로 기대된다.

이번 초기 관측에서 특히 주목받는 부분은 지구 근접 천체(NEO, Near-Earth Object) 33개의 신규 발견이다. 태양에 가깝게 접근하는 궤도를 가진 소행성과 혜성을 통칭하는 NEO는 지구 충돌 가능성 때문에 행성 방어 분야에서 핵심 감시 대상이다. 다만 이번에 발견된 33개는 현재 지구에 위협이 되지 않는다고 NOIRLab은 밝혔다.

또한 해왕성 궤도 너머를 떠도는 얼음 천체인 해왕성 외부 천체(TNO, Trans-Neptunian Object) 약 380개도 새롭게 확인됐다. 하버드-스미스소니언 천체물리학 센터 연구과학자 케빈 네이피어(Kevin Napier)는 "TNO는 태양계 초기 행성들이 어떻게 이동했는지, 그리고 아직 발견되지 않은 9번째 대형 행성이 존재하는지를 규명할 단서"라고 설명했다.

이 흐름은 언제부터

소행성 탐사의 역사는 단순한 목록 작성에서 시작해 행성 방어라는 실용적 과제로 진화해왔다.

• 1800년대~1990년대: 망원경을 통한 수동 관측으로 수천 개 수준의 소행성만 파악
• 1998년 이후: 미 항공우주국(NASA)이 지름 1km 이상 NEO의 90% 이상 발견을 목표로 '스페이스가드 서베이(Spaceguard Survey)' 착수
• 2005년: 미 의회가 지름 140m 이상 NEO의 90% 이상을 2020년까지 발견하도록 NASA에 지시—목표는 아직 미달
• 2010년대: 팬-스타스(Pan-STARRS), 카탈리나 스카이 서베이(Catalina Sky Survey) 등 자동화 탐사 프로그램이 발견 속도를 획기적으로 높임
• 2025년 이후: 루빈 천문대가 8.4미터 거울과 천문학 역사상 최대 규모 카메라를 장착하고 수일마다 남반구 전천을 촬영하는 새 시대 개막

기존 탐사 시스템이 수년에 걸쳐 축적하던 데이터를 루빈은 단 며칠 만에 생성할 수 있다. 소프트웨어 개발에 참여한 아리 하인체(Ari Heinze)는 "엔지니어링 수준의 초기 데이터만으로 1만1천 개를 발견하고 수만 개의 정밀 궤도를 측정했다"며 충격적인 성능을 확인했다고 밝혔다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

루빈 천문대가 정식 과학 관측에 돌입할 경우, 행성 방어 체계에 구조적 변화가 올 가능성이 높다.

현재 파악된 대형 NEO(지름 140m 이상) 비율은 전체의 약 40%에 불과하다. 루빈이 완전 가동되면 이 비율이 70%까지 상승할 것으로 천문학계는 예상한다. 이는 잠재적 충돌 위협에 대한 사전 경보 시간을 수십 년 단위로 늘릴 수 있음을 의미한다.

TNO 관측 데이터가 축적되면 '플래닛 나인(Planet Nine)' 가설—태양계 외곽에 아직 발견되지 않은 대형 행성이 존재한다는 이론—의 검증도 가능해질 가능성이 있다. 루빈이 수집할 TNO 궤도 데이터는 이 가설을 지지하거나 기각하는 결정적 증거가 될 수 있다.

한편 루빈이 생성하는 방대한 데이터량—하룻밤에 수십 테라바이트—은 인공지능(AI) 기반 분석 없이는 처리 자체가 불가능하다. 이미 이번 발견에서도 수십억 개의 가능한 이동 경로를 분석하는 알고리즘이 핵심 역할을 했다. 앞으로 루빈 데이터는 AI 천문학 연구의 핵심 플랫폼이 될 가능성이 높으며, 소행성 발견 속도는 인간의 직접 관측 능력을 이미 한참 초월했다.