18개월의 침묵 끝에 불꽃을 내뿜다

스페이스X(SpaceX)의 팰컨 헤비(Falcon Heavy) 로켓이 18개월간의 공백을 깨고 다시 발사대를 떠났다. 4월 27일(현지 시각) 오전, 플로리다주 케네디 우주센터(Kennedy Space Center)에서 통신위성 바이어샛-3 F3(ViaSat-3 F3)를 탑재한 채 이륙했다. 미 동부 시각 기준 오전 10시 21분 개방된 85분짜리 발사 시간대 내에 진행됐다.

왜 이 발사가 중요한가

팰컨 헤비는 현재 운용 중인 발사체 가운데 세계에서 두 번째로 강력한 로켓이다. 이륙 시 약 230만 킬로그램(510만 파운드) 추력을 낸다. 1위는 미 항공우주국(NASA)의 달 탐사 로켓 우주발사시스템(SLS)으로 약 400만 킬로그램의 추력을 발생시킨다. 스페이스X가 개발 중인 스타십(Starship)은 약 757만 킬로그램에 달하는 추력을 내지만 아직 상업 운용 단계에 이르지 못했다.

이번 임무의 화물인 바이어샛-3 F3는 약 6톤짜리 대형 통신위성이다. 목표 궤도는 고도 약 3만 5,786킬로미터(2만 2,236마일)의 정지궤도(GEO)다. 이 궤도에서는 위성의 공전 속도가 지구 자전 속도와 일치해 위성이 지상의 특정 지점 위에 고정된 것처럼 보인다. 바이어샛-3 F3는 이 자리에서 아시아태평양 지역 전역에 고용량 광대역 인터넷 서비스를 제공하게 된다.

바이어샛(ViaSat) 우주시스템 부사장 데이브 아브라하미안(Dave Abrahamian)은 공식 성명을 통해 "이번 발사는 상업·국방·소비자 고객에게 빠르고 안전하며 신뢰할 수 있는 고용량·고유연성 광대역 서비스를 제공하는 여정의 핵심 전환점"이라고 밝혔다.

팰컨 헤비와 바이어샛-3 미니 성좌의 역사

팰컨 헤비는 스페이스X의 주력 로켓 팰컨 9(Falcon 9)의 1단 부스터 세 기를 나란히 결합한 구조다. 중앙 부스터 상단에 상단 스테이지와 탑재물이 통합된다.

이 로켓은 2018년 2월 첫 비행에서 스페이스X 창업자 일론 머스크(Elon Musk)의 체리레드 테슬라 로드스터(Tesla Roadster)를 태양 주회 궤도에 올려 보내며 세계의 주목을 받았다. 이후 11차례 발사에서 단 한 번도 실패하지 않았다. 직전 발사는 2024년 10월 NASA의 목성 탐사선 유로파 클리퍼(Europa Clipper)를 우주로 내보낸 것이었다.

바이어샛-3 F3는 같은 시리즈의 세 번째 위성이다. 첫 번째인 바이어샛-3 F1은 2023년 4월 팰컨 헤비를 타고 궤도에 올랐으며 현재 항공기 탑승객 대상 인터넷 서비스를 제공하고 있다. 두 번째인 바이어샛-3 F2는 2025년 11월 유나이티드 론치 얼라이언스(United Launch Alliance)의 아틀라스 V(Atlas V)에 실려 발사됐으며 다음 달 아메리카 대륙 서비스 개시를 앞두고 있다. F3가 성공적으로 임무에 진입하면 바이어샛-3 소형 위성 성좌(mini-constellation)가 완성된다.

부스터 회수와 위성 투입 일정

팰컨 헤비의 양쪽 사이드 부스터는 이륙 약 8분 후 플로리다주 케이프커내버럴 우주군 기지(Cape Canaveral Space Force Station)에 착륙할 예정이다. 중앙 부스터는 별도 회수 없이 대서양으로 낙하한다.

상단 스테이지는 발사 약 5시간 후 바이어샛-3 F3를 지구동기 전이궤도(geosynchronous transfer orbit)에 투입한다. 이후 위성은 자체 추진력으로 최종 정지궤도까지 상승하게 된다.