서유럽은 2026년 5월부터 지속된 폭염으로 인해 역사적인 기온 기록을 경신했다. 프랑스의 국립기상청 Météo-France는 8월 11일(화)부터 남동부 지역에서 최고 40°C에 가까운 기온이 예보되며 경보를 발령했다. 영국은 8월 11일부터 대부분의 잉글랜드 지역에 암버(중간) 수준의 폭염 건강 경보를 시행할 예정이며, 기상청은 이번 주 내로 최고 36°C까지 상승할 것으로 전망했다. 이는 2026년 여름이 유럽에서 가장 뜨거운 기간 중 하나로 기록될 가능성을 높인다.

이번 폭염은 단순한 기상 현상이 아니라 기후 변화의 직접적 영향으로 분석된다. 이와 함께 6월과 7월의 평균 기온은 서유럽에서 21.62°C로, 2022년 기록을 뛰어넘는 역사적 수치를 달성했다. 기상학자 샘안다 버거스는 "지속적인 고기압 시스템이 서유럽에 열을 가두었으며, 이로 인해 극심한 폭염과 함께 광범위한 가뭄이 악화됐다"고 설명했다. 건조한 토양은 자연적인 냉각 기능을 상실해 열이 더 쉽게 축적되며, 이는 열과 가뭄이 서로를 강화하는 악순환을 만든다.

프랑스에서는 5월에 처음으로 폭염 경보를 발령한 바 있으며, 이는 역사상 처음 있는 일이다. 6월에는 평균 사망자 수를 5,700명 초과로 기록했으며, 이는 정부 보건 기관의 분석 결과다. 6월 23일에는 프랑스 전체에서 가장 높은 기온인 44.3°C가 기록됐다. 이 폭염은 남서부 지역에서 발생한 대규모 산불로 이어졌으며, 이로 인해 22만 명이 집을 떠나는 대규모 대피가 발생했다. 이는 제2차 세계대전 이후 유럽에서 가장 큰 대피 규모 중 하나로 기록됐다. 영국의 잉글랜드와 웨일스는 1836년 기록 이래로 가장 건조한 7월을 보냈으며, 19개 카운티에서 한 달 동안 비가 전혀 내리지 않았다.

기후 변화의 영향은 단순한 기록 경신을 넘어서, 사회적·경제적 위기로 이어지고 있다. 기상학자들은 인간 활동에 기인한 가속화된 기후 변화와 함께, 지구 전체를 뒤흔드는 대규모 엘니뇨 현상이 이번 폭염의 주요 원인으로 지목했다. 엘니뇨는 태평양 열대 해역의 수온 상승을 의미하며, 이는 전 세계 기온 변동을 유도한다. 2026년은 현재까지 세계에서 세 번째로 뜨거운 해로 기록되고 있으며, 엘니뇨의 영향이 지속될 경우, 2026년이 역사상 가장 뜨거운 해가 될 가능성도 제기된다. 이는 기후 변화의 심각성과 그로 인한 인명 피해, 환경 파괴의 위험성을 다시 한번 부각시키는 사건이다.