4월 저녁 하늘의 왕자들, 금성과 목성

4월 저녁 하늘에서 맨눈으로 볼 수 있는 다섯 행성 가운데 금성(Venus)과 목성(Jupiter)이 가장 유리한 조건을 제공한다. 천문 전문 매체에 따르면, 금성은 일몰 후 약 두 시간 동안 서북서쪽 하늘 낮은 곳에서 눈부신 빛을 발하며, 목성은 황혼 무렵 남남서쪽 높은 하늘에서 빛나기 시작해 자정 이후까지 관측이 이어진다.

반면 수성(Mercury)·화성(Mars)·토성(Saturn)은 새벽 동남동쪽 지평선 가까이에 머물며 밝아오는 여명 속에 잠겨 관측이 까다롭다.

금성: 초승달 옆에서 빛나고, 플레이아데스를 스치다

금성은 4월 내내 매주 고도를 조금씩 높여가며, 4월 초부터 9월 초까지 일몰 45분 후에도 지평선 위 10도 이상을 유지한다. 이 기간 동안 망원경으로는 금성의 원반이 점차 커지고 초승달 형태로 접어드는 과정을 관찰할 수 있다.

4월 18일 저녁, 일몰 직후 서북서쪽 하늘을 바라보면 달 표면의 4%만 빛나는 극히 가느다란 초승달을 만날 수 있다. 그 왼쪽 위 약 6도 지점에 금성의 안정적이고 눈부신 빛이 자리하고 있어 눈길을 끈다.

4월 23일은 두 가지 특별한 이벤트가 겹치는 날이다. 금성이 플레이아데스 성단(Pleiades)에 가장 가까이 접근해 왼쪽 아래 약 3.5도 지점을 지나가며, 쌍안경으로 감상하기에 더없이 아름다운 장면을 연출한다. 같은 날 금성은 6등성 천왕성(Uranus)의 오른쪽 불과 0.75도 지점을 스쳐 지나간다. 이 접근 덕분에 별도의 성도(星圖) 없이도 소형 망원경이나 쌍안경으로 천왕성 특유의 초록빛을 쉽게 포착할 수 있다.

목성: 쌍둥이자리 별들과 어깨를 나란히

태양계 최대 행성인 목성은 금성에 이어 황혼 무렵 두 번째로 먼저 모습을 드러낸다. 쌍둥이자리(Gemini)의 두 주성 폴룩스(Pollux)와 카스토르(Castor)가 목성보다 더 높이 떠 함께 빛나며, 망원경 사용자에게는 일몰 후 수 시간에 걸쳐 훌륭한 관측 조건이 펼쳐진다.

수성·화성·토성: 새벽빛 속에 잠긴 세 행성

수성은 4월 3일 최대 서방 이각(greatest western elongation)을 맞이하지만, 중위도 북반구에서는 일출 한 시간도 채 되기 전에 뜨기 때문에 낮은 고도 탓에 맨눈 관측이 어렵다. 쌍안경을 이용하면 정동(正東) 지점에서 약 10도 남쪽 방향에서 찾을 수 있으며, 미국 남부 등 위도가 낮은 지역에서는 맨눈 관측도 가능하다.

화성은 월말까지 태양으로부터 24도 서쪽으로 이각이 벌어지지만, 밝기가 +1.2등급에 그쳐 새벽 박명 속에서 세 새벽 행성 가운데 가장 찾기 어렵다. 토성은 월말로 갈수록 고도가 서서히 높아지고 어두운 배경 하늘로 진입하기 시작한다.

4월 16일 이른 아침에는 적도 인근 저위도 관측자들이 토성·수성·화성 그리고 가느다란 초승달이 한자리에 모이는 보기 드문 장면을 목격할 수 있다. 위도가 낮을수록 이 천체들이 더 높이 올라와 관측 조건이 유리해진다.

관측 팁

• 주먹을 쥐고 팔을 쭉 뻗으면 약 10도의 각거리를 가늠하는 기준으로 활용할 수 있다.
• 수성·화성·토성을 찾을 때는 쌍안경을 적극 활용하자.
• 남반구 거주자라면 세 새벽 행성 모두를 더 높은 고도에서 쉽게 관측할 수 있다.