1만5800년 전 강아지 뼈, 늑대가 아닌 개로 판명

튀르키예 중부의 수렵채집인 유적지에서 20여 년 전 발굴된 강아지 두개골이 인류와 개의 동반자 역사를 5000년이나 앞당기는 증거로 확인됐다. 국제학술지 '네이처'에 게재된 연구에 따르면, 매장된 인간 유해 위 구덩이에서 발견된 세 마리 강아지의 DNA 분석 결과 이들이 늑대가 아닌 초기 가축화된 개였음이 밝혀졌다.

당시 발굴팀은 뼈의 크기가 작아 늑대인지 개인지 판별하지 못했다. 방사성탄소연대측정 결과 약 1만5800년 전으로 추정됐는데, 이는 그때까지 확인된 가장 오래된 개보다 거의 5000년이나 앞선 시기였기 때문에 늑대일 가능성이 높다고 여겨졌다.

왜 이 발견이 중요한가

개는 인류가 가장 먼저 가축화한 동물이다. 기존 학계에서는 개의 가축화 시점을 약 1만1000~1만2000년 전으로 보았으나, 이번 연구는 그 시점을 1만6000년 전으로 재설정했다. 이는 농경이 시작되기 훨씬 전인 구석기 후기, 수렵채집 사회에서 이미 인간과 개가 밀접한 관계를 맺고 있었음을 시사한다.

옥스퍼드대학교와 리버풀대학교 등이 참여한 공동연구팀은 튀르키예 유적 외에도 스위스, 영국에 이르는 서유라시아 전역의 고대 매장지에서 유사한 개 유해를 확인했다. 자연사박물관의 윌리엄 마시 박사는 "수천 킬로미터 떨어진 곳에서 발견된 개들이 유전적으로 매우 유사했다"며 "문화적·유전적·행동적으로 전혀 다른 인간 집단과 함께 있었음에도 이미 개 가축화가 이 지역 전체로 널리 퍼져 있었음을 보여준다"고 설명했다.

수천 년에 걸친 인간-개 관계의 진화

개 가축화의 역사는 단순한 동물 이용을 넘어 정서적 유대로 발전해왔다. 튀르키예에서 최초 발굴을 진행한 고고학자 더글러스 베어드는 인근의 또 다른 수렵채집인 유적지에서 흥미로운 차이를 발견했다. 첫 번째 유적에서 개는 인간 유해 '근처에' 매장됐지만, 두 번째 유적에서는 인간과 '함께' 묻혀 있었다. 이는 시간이 흐르면서 개가 단순한 사냥 도우미에서 감정적 동반자로 자리매김했음을 보여주는 단서다.

늑대에서 개로의 전환은 수천 년에 걸친 점진적 과정이었다. 인간 정착지 주변에서 먹이를 얻던 늑대 중 온순한 개체들이 선택적으로 번식하면서 오늘날 개의 조상이 됐다는 것이 학계의 정설이다. 이번 발견은 이러한 가축화 과정이 기존 추정보다 훨씬 이른 시기에, 그리고 광범위한 지역에서 동시다발적으로 진행됐을 가능성을 제기한다.


앞으로의 전망 [AI 분석]

이번 연구는 인류 문명사에서 개의 역할을 재평가하는 계기가 될 가능성이 높다. 1만6000년이라는 동반자 역사는 개가 농경, 정착생활, 심지어 도시문명보다 앞서 인간 곁에 있었음을 의미한다. 향후 DNA 분석 기술의 발전으로 더 오래된 유적지에서 추가 증거가 발견될 경우, 가축화 시점이 더욱 앞당겨질 가능성도 배제할 수 없다.

고대 DNA 연구는 현대 개 품종의 기원과 진화 경로를 추적하는 데도 활용될 전망이다. 서유라시아 전역에서 발견된 유전적 유사성은 초기 인류의 이동 경로와 문화 교류를 밝히는 새로운 단서를 제공할 것으로 기대된다.