우주에서 발견된 '외계 생물'?

NASA 우주비행사 돈 페티트(Don Pettit)가 국제우주정거장(ISS)에서 촬영한 사진 한 장이 온라인에서 큰 화제를 모았다. 보랏빛을 띤 달걀 모양의 물체에서 촉수처럼 보이는 것들이 사방으로 뻗어 나온 이 사진을 본 소셜미디어 이용자들 사이에서 외계 생명체 논란이 일었기 때문이다.

일부 인스타그램 이용자는 "당장 파괴하고 절대 지구로 돌아오지 마세요!"라고 댓글을 달았고, 레딧에서는 "이 영화 본 적 있어요. 저건 외계인 알이에요"라는 반응까지 나왔다.

정체는 '스푸드니크-1호'

그러나 이 '외계 생물'의 실체는 뜻밖에도 평범한 감자였다. 페티트는 이 감자에 '스푸드니크-1호(Spudnik-1)'라는 이름을 붙였다. 러시아의 첫 인공위성 '스푸트니크'와 감자를 뜻하는 영어 속어 '스푸드(spud)'를 결합한 재치 있는 작명이다.

촉수처럼 보였던 것은 감자에서 돋아난 싹이었다. 페티트는 레딧을 통해 무중력 환경에서는 싹이 한 방향으로 자라지 않고 사방으로 뻗어나간다고 설명했다. 감자 옆면의 회색 부분은 즉석 재배 조명 테라리움에 고정하기 위한 벨크로 조각이었다.

우주 탐사와 식량의 미래

25년 가까이 우주를 여행해 온 베테랑 우주비행사 페티트는 업무 외 시간에 이런 식으로 감자를 재배해 왔다고 밝혔다. 그는 "감자는 뿌리를 포함한 식물 전체 질량 대비 식용 가능한 영양분 효율이 가장 높은 작물 중 하나"라고 설명했다.

또한 "앤디 위어의 소설과 영화 '마션'에서도 인정받았듯이, 감자는 미래 우주 탐사에서 중요한 역할을 하게 될 것"이라며 "그래서 지금부터 시작하는 게 좋겠다고 생각했다"고 덧붙였다.

페티트는 2024년 10월 오로라 현상과 여러 혜성 사진 등 방대한 우주 사진 포트폴리오로도 유명하다. 이번 '외계 생물 감자' 소동은 우주에서의 일상이 얼마나 흥미로운 오해를 불러일으킬 수 있는지 보여주는 에피소드가 됐다.