우주적 스케일의 은하 충돌을 카메라에 담다

천체사진가 그렉 마이어(Greg Meyer)가 까마귀자리(Corvus) 방향에서 벌어지고 있는 우주적 격돌의 현장을 포착했다. 그가 촬영한 '안테나 은하(Antennae Galaxies)'는 두 개의 나선은하가 수억 년에 걸쳐 하나의 거대한 타원은하로 합쳐지는 과정을 보여주는 천체다.

이번 심우주(Deep Space) 이미지에는 NGC 4038과 NGC 4039로 명명된 두 은하가 서로의 중력에 이끌려 만들어낸 혼돈의 순간이 담겨 있다. 마이어는 "840mm 초점거리의 스카이워처 에스프리 120 망원경으로는 대부분의 은하를 담기에 다소 짧은 편"이라면서도 "두 은하가 충돌하는 이 놀라운 이야기를 가진 대상을 포기할 수 없었다"고 촬영 동기를 밝혔다.

곤충 더듬이를 닮은 '조석 꼬리'의 비밀

마이어의 사진은 성간 먼지와 가스, 별들의 소용돌이 속에서 주황빛과 노란빛으로 빛나는 두 은하의 핵을 선명하게 담아냈다. 특히 눈길을 끄는 것은 양쪽으로 수 광년에 걸쳐 뻗어나간 한 쌍의 '조석 꼬리(Tidal Tails)'다. 이는 중력 상호작용으로 늘어난 나선 팔의 형태로, 마치 곤충의 더듬이(안테나)처럼 보여 '안테나 은하'라는 별칭을 얻게 됐다.

이 우주적 줄다리기는 폭발적인 별 탄생을 촉발했다. 미 항공우주국(NASA)에 따르면, 더듬이 모양의 거대한 팔 구조물 내에서 '초거대 성단(Super Star Clusters)'이 형성되고 있다. 이 중 약 90%는 은하 합병이 완료되고 안정화되면 흩어질 것으로 예상되지만, 일부는 구상성단으로 살아남을 전망이다.

21시간의 관측이 만들어낸 결과물

마이어는 미국 텍사스주 록우드에 위치한 스타프론트 천문대에서 약 21시간에 걸쳐 다양한 천문학 필터를 사용해 빛 데이터를 수집했다. 이렇게 모은 자료는 천체사진 전문 소프트웨어인 픽스인사이트(PixInsight)와 어도비 포토샵, 라이트룸을 통해 편집되어 최종 이미지로 완성됐다.

현재 시기는 '은하 시즌(Galaxy Season)'으로 불리며, 북반구에서 다양한 외부 은하를 관측하기 좋은 때다. 안테나 은하는 약 4,500만 광년 떨어진 거리에서 지금 이 순간에도 우주적 시간 척도의 합병 과정을 이어가고 있다.