이재현 CJ그룹 회장이 지난 5월 미국 주요 사업장을 직접 방문한 지 약 3개월 만에 다시 미국을 찾았다. 이 회장은 2026년 8월 14일부터 3일간 로스앤젤레스에서 열린 KCON LA와 올리브영 페스타를 직접 방문하며 북미 시장에 대한 그룹 차원의 강한 의지를 재확인했다. 이번 방문은 CJ그룹이 북미 시장을 핵심 성장 동력으로 삼고 있음을 더욱 분명히 보여주는 행보로 평가된다.

회장은 K팝 콘텐츠 소비를 넘어 K푸드(비비고 김치누들 시식)와 K뷰티(CJ올리브영 스킨스캔 체험)로 이어지는 현장을 직접 점검하며, '글로벌 K라이프스타일 리더'로 나아가자고 비전을 제시했다. 특히 CJ ENM의 글로벌 K팝 플랫폼 '엠넷플러스' 부스에서는 미국 K팝 팬들이 반드시 해당 플랫폼을 사용하게 만들어야 한다고 주문하며, 콘텐츠 기반 관심을 실질적 소비로 연결하려는 전략의 일환으로 분석된다.

CJ그룹은 1995년 드림웍스 투자를 시작으로 30년간 미국 시장에 지속 투자해 왔으며, 식품·콘텐츠·뷰티 분야를 총망라한 독보적인 포트폴리오를 갖춘 기업으로 자리매김했다. 허민회 CJ 대표는 "CJ는 30년 이상 미국 시장에 지속해 투자해왔으며 식품·콘텐츠·뷰티 분야의 독보적인 포트폴리오를 갖춘 기업"이라며 K웨이브를 넘어 K라이프스타일 생태계를 구축해 북미 시장 공략을 가속화하겠다고 밝혔다. 이 회장은 지난 5월 방문 이후 3개월 만의 재방문으로, 미국 시장이 '절체절명의 지역'이라는 인식을 반영하는 것으로 풀이된다. 중국을 거쳐 미국으로 글로벌 사업의 중심축을 옮기는 상황에서, 잇따른 미국 방문은 북미 시장에서의 초격차 경쟁력 확보와 사업 간 시너지 강화를 위한 노력을 가속화하겠다는 의지를 보여주는 것으로 해석된다.

이재현 회장의 이번 방문은 단순한 사업 점검을 넘어, K콘텐츠에서 시작된 문화적 관심이 K푸드와 K뷰티 소비로 자연스럽게 연결되는 현장을 직접 확인하고, 이를 바탕으로 '글로벌 K라이프스타일 리더'로 나아가겠다는 CJ의 비전을 재확인하는 자리였다. CJ그룹은 2028년까지 북미 매출 12조원을 달성하겠다는 '글로벌 K라이프스타일 2단계 성장 전략'을 공식화했다. 이는 미국 GDP의 80%가 소비에 기반하고 있으며, CJ가 영위하는 식품·엔터테인먼트·뷰티 분야가 가계 소비의 4분의 1을 차지하는 시장이라는 점을 고려한 전략적 결정이다. 김진식 CJ아메리카 공동 대표는 "미국 시장은 CJ 글로벌에서 절체절명의 지역"이라며, "현지인들에게도 자연스럽게 받아들여지고 생활에 묻어날 수 있지 않겠냐"고 말하며 진정성 있는 현지 접근을 강조했다.

CJ그룹은 이번 전략을 실현하기 위해 계열사별 전략을 수립 및 실행 중이다. 엔터 사업은 KCON의 집객 능력을 기반으로 그룹 시너지를 높이고, 식품 사업은 비비고 김치누들, 햇반, 치킨, 김스낵, 김치, K-소스 등 글로벌전략제품(GSP)을 적극 육성해 세계 어느 식탁에서나 즐기는 글로벌 브랜드로 키우겠다는 계획을 세웠다. 뷰티 사업은 올리브영 페스타를 통해 현지 소비자들의 반응을 직접 확인하며, 스킨스캔 서비스 체험 열기를 분석하고 있다.

이재현 회장은 KCON 콘서트장을 방문하며 30년 전 '문화가 미래'라는 믿음으로 시작된 CJ의 문화 사업 여정을 되돌아보며, 세계인의 일상을 채우는 '글로벌 K라이프스타일 리더'로 나아가겠다는 비전을 재확인했다. 이는 K웨이브를 넘어 K라이프스타일 일상화를 목표로 하는 CJ의 전략적 전환을 보여주는 핵심 행보다.