카타르 헬륨 시설, 이란 공격 이후 2주째 가동 중단

피치 레이팅스는 3일(현지시간) 카타르에너지의 라스 라판 헬륨 생산 시설 가동 중단이 장기화되면서 아시아 반도체 공급망이 '증가하는 테일 리스크(tail risk)'에 직면했다고 경고했다. 지난 2월 말 이란의 드론 공격으로 촉발된 미국-이란 분쟁으로 카타르의 천연가스 생산이 중단되면서, 부산물인 헬륨의 전 세계 공급량 약 30%가 차질을 빚고 있다.

헬륨은 반도체 제조 공정에서 웨이퍼 냉각과 장비 보호에 필수적인 희소 가스다. 천연가스 추출 및 액화 과정에서 생산되기 때문에, 가스 생산이 중단되면 헬륨 공급도 즉각 타격을 받는다. 피치는 "선제적 구매가 공급 경색을 증폭시키고 있다"며 "현물 시장에서 가격과 가용성이 급변할 수 있다"고 지적했다.

한국이 가장 취약…헬륨 65% 카타르 의존

대만의 주요 반도체 제조업체들도 "현재 운영은 정상이며 재고와 공급이 관리 가능한 수준"이라고 밝혔다. 대만 경제부는 3~4월 액화천연가스(LNG) 선적 22건이 예정돼 있고, 국내 석유·석탄·가스 재고가 법정 안전 수준을 상회한다며 "통제 가능한 위험"이라고 평가했다.

그러나 피치는 "근시일 내 운영 영향은 제한적으로 보이지만, 중단이 장기화되고 보충 주기 관리가 어려워지면 중기 리스크가 존재한다"고 강조했다.

헬륨 위기의 역사적 맥락: 희소성이 만드는 지정학 리스크

헬륨은 지구상에서 생산되지 않고 천연가스전에서만 추출되는 비재생 자원이다. 전 세계 헬륨 생산은 미국(약 40%), 카타르(30%), 러시아·알제리(나머지)에 집중돼 있어, 지정학적 불안정성에 취약한 구조다.

2017년에도 중동 외교 위기로 카타르가 사우디아라비아 등 주변국과 단교하면서 헬륨 공급이 일시 차질을 빚었다. 당시에도 반도체 업계는 재고 확보에 나섰지만, 현물 가격은 단기간 급등했다. 2022년 러시아-우크라이나 전쟁 이후에는 러시아산 헬륨 공급 불확실성이 부각되며 가격 변동성이 확대됐다.

이번 사태는 이란 분쟁이라는 새로운 지정학 변수가 중동 에너지 공급망 전체를 흔들면서 발생했다. 카타르 에너지부 장관은 "분쟁 종료 후에도 정상 배송까지 수주에서 수개월이 걸릴 수 있다"고 밝혔다. 운송 일정과 계약 배정의 '따라잡기(catch-up)' 기간이 길어지면서, 현물 가격은 높은 수준을 유지할 가능성이 크다.

신용 리스크와 현물 가격 급등 가능성

피치는 공급 부족이 재고 버퍼를 초과할 경우 신용 리스크가 악화될 것이라고 전망했다. 특히 현물 헬륨 가격은 최대 200%까지 급등할 수 있다는 분석이다.

분쟁 지속 기간이 신용 영향의 핵심 변수다.

업계는 대체 공급처 확보와 재고 관리 강화에 나서고 있으나, 헬륨의 희소성과 공급 집중도를 고려하면 구조적 취약성은 여전히 남아 있다.